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Le genre Acanthus (Acanthe) compte une trentaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Acanthacées (sous-famille des Acanthoïdées, tribu des Acanthées), à laquelle il a donné son nom, originaires d'Europe, d'Asie et d'Afrique.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Scropulariales et non dans celui des Lamiales comme dans la classification phylogénétique APG III.

Son nom vient du grec akanthos qui signifie épineux, allusion aux bractées épineuses entourant les fleurs. Dans la mythologie grecque, Apollon, dieu du soleil, voulut enlever la nymphe Akantha qui le griffa au visage. En représailles, celui-ci la transforma en plante épineuse.

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Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage caduc ou persistant hautes de 40 centimètres à 2 mètres.

Elles présentent de grandes feuilles vert brillant très découpées, parfois épineuses. Issues de souches rhizomateuses, elles forment des rosettes radicales ainsi que de grandes tiges dressées puissantes le long desquelles sont disposées de façon opposée et décussée quelques feuilles de même aspect, mais non pétiolées, au contour dentelé ou épineux et à nervation pennée.

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Les Acanthes sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en fin de printemps et en été.

Leurs fleurs sont blanchâtres, à nervures violacées, grandes (3 à 5 centimètres), sessiles, disposées de façon opposée et décussée, formant un épi terminal. Elles sont entourées de bractées épineuses, l'une plus grande et renflée, les 2 autres plutôt linéaires. Chaque fleur présente un calice labié dont la lèvre supérieure est recourbée au-dessus des étamines et du pistil à la façon d'un casque, et une corolle réduite à une seule lèvre inférieure trilobée très développée.

Leurs fruits sont des capsules ovoïdes autochores par brusque déhiscence.