Photo de Arthur Chapman sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Asclepias (Asclépiade) compte environ 140 espèces végétales dicotylédones d'après "Wikipedia" (196 selon "The Plant List", environ 130 selon "NCBI") appartenant à la famille des Apocynacées (sous-famille des Asclépiadoïdées, tribu des Asclépiadées, sous-tribu des Asclépiadinées) originaires du continent américain, majoritairement d'Amérique du nord.

Il appartenu par le passé à la famille des Asclépiadacées aujourd'hui invalide. Son nom lui a été donné par le botaniste suédois Carl von Linné, en référence au dieu grec de la médecine "Asclepios", pour les propriétés médicinales de certaines de ces plantes (et non par rapport aux plantes nommées "Asclepias" par les grecs qui seraient en fait des "Dompte-venin" [genre Vincetoxicum]). Prudence toutefois, certaines asclépiades sont très toxiques.

Ces plantes ont eu de nombreuses utilisations (thérapeutiques, production de caoutchouc à partir de leur latex notamment pendant la seconde guerre mondiale, bourrage des oreillers avec les soies eveloppant leurs graines). Comme les enfants européens jouent avec les fruits du pissenlit (aigrettes qui s'envolent au vent), les fruits des asclépiades amusent les enfants d'Amérique.

Photo de Steven J. Baskauf sur le site http://bioimages.vanderbilt.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage caduc ou persistant hautes de 30 centimètres à 2 mètres.

Leurs tiges glabres ou pubescentes sont dressées, ramifiées (rarement) ou pas. Leurs feuilles sont ovales, elliptiques, quelquefois linéaires ou cordées, à apex le plus souvent acuminé.

Elles sont disposées de façon opposée et décussée (rarement alterne), sessiles ou courtement pétiolées. Le limbe de couleur verte présente un contour entier (parfois ondulé) et une nervation pennée.

Photo de M Stevens and A Maftat sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC 3.0

Les Asclépiades sont des plantes hermaphrodites fleurissant du printemps à l'automne, principalement en été.

Leurs fleurs sont regroupées en ombelles quelquefois axillaires, le plus souvent terminales. De couleurs variées (blanche, verte, rose, jaune, orange, rouge), elles présentent un calice gamosépale court à 5 dents, une corolle gamopétale courte à 5 lobes ovales, pointus, ouverts, quelquefois réfléchis vers le calice, et au centre, 5 nectaires en oreillete concave, plus courts et alternes avec les divisions de la corolle, entourant les étamines, le pistil et l'ovaire.

Leurs fruits sont des follicules oblongs contenant des graines munies de "soies" destinées à faciliter leur dispersion au gré du vent.