Photo de Marilylle Soveran sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Astilbe (Astilbe) compte une petite vingtaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Saxifragacées originaires de régions tempérées d'Asie (Japon, Chine, Malaisie, Himalaya) et d'Amérique du nord (est des Etats-Unis).

On les rencontre sur les rives des cours d'eau, dans les forêts et dans les ravins.

Le nom de ce genre vient du grec "stilbos" (brillant) précédé du privatif "a", signifiant littéralement "non brillant", probablement pour faire état du feuillage terne de certaines espèces, opposé à la luxuriance de leur floraison.

Les astilbes que nous plantons dans nos jardins sont toutes des cultivars (issus d'hybridations entre les Astilbe japonica, Astilbe davidii et Astilbe thunbergii) dont les plus nombreux et les plus répandus appartiennent à Astilbe x arendsii.

Photo de Shihchuan sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage caduc hautes de 30 centimètres à plus de 1,20 mètre, tige florale comprise.

Etablies sur un fort rhizome rampant, elles présentent une rosette de feuilles radicales ainsi que des tiges florales dressées portant des feuilles caulinaires disposées de façon alterne. Toutes sont pétiolées. Les feuilles caulinaires sont généralement trifoliées une fois, quelquefois 2 à 3 fois comme les feuilles de la rosette.

Les folioles de couleur verte, claire à foncé, terne chez certaines espèces, brillante chez les autres, ont un contour dentelé, un apex aigu et une nervation pennée.

Photo de Kingsbrae Garden sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les astilbes sont des plantes hermaphrodites, quelquefois monoïques, rarement dioïques ou polygames, dont la floraison a lieu, selon les espèces, au début ou à la fin de l'été.

Leurs petites fleurs étoilées pourvues de petites bractées sont réunies en grandes panicules terminales. Elles sont constituées d'un calice à 4 ou 5 sépales, d'une corolle formée de 1 à 5 pétales, parfois plus, mais aussi parfois absente, et de 5 à 8 (voire 10) étamines.

Le pistil, composé de 2 ou 3 carpelles soudés ou libres abrite un ovaire supère ou semi-infère à 2 ou 3 loges. Leurs fruits, contenant une multitude de petites graines, sont des capsules ou des follicules.