Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Carex (Laîche) est le genre principal de la famille des Cypéracées avec près de 2000 espèces végétales monocotylédones sur les 5000 qu'elle contient, à tel point que l'on s'est laissé aller à appeler "carex" n'importe quelle plante de cette famille.

Ces espèces, classées dans la sous-famille des Cypéroïdées, tribu des Caricées, sont originaires des régions froides aux régions tempérées du globe.

La plupart des laîches poussent dans les zones ou les lieux humides à inondés (landes, étangs, fossés, mares forestières). Elles sont parfaitement adaptées aux sols asphyxiés et gorgés d'eau et jouent un rôle important dans l'absorption du méthane des sols vaseux riches en matières organiques en phase de méthanisation.

Son nom, d'après l'abbé Hippolyte Coste, viendrait soit du latin "carere" (manquer) pour leur infrutescence manquant de graines, soit du grec "cairô" (je coupe) pour leurs feuilles tranchantes ou encore de "carax" (fossé) pour leur habitat. Son nom vernaculaire vient du vieux français "lesche", du latin "lisca" (fétu, roseau).

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Les laîches sont des plantes herbacées vivaces à feuillage persistant ou semi-persistant, rarement caduc, hautes de 30/40 centimètres à plus d'un mètre.

Dans la grande majorité des cas, elles forment des touffes denses, cespiteuses, issues d'un rhizome non traçant. Leurs tiges lisses, de section triangulaire, sont pleines et dressées et portent des feuilles basales et des feuilles caulinaires disposées de façon alterne.

Embrassantes et pourvues d'une ligule, elles sont parfois très étroites, parfois relativement larges. Vertes, bleues, glauques, panachées, jaunes, rouges ou bronze, ces feuilles linéaires présentent un apex aigu, une nervation parallèle avec la nervure médiane bien marquée, et un contour finement dentelé qui les rend coupantes.

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L'énorme majorité des laîches sont des plantes monoïques, quelques rares sont dioïques.

Leur floraison printanière ou estivale n'est pas spectaculaire sur le plan ornemental, quoique intéressante sur le plan botanique. Leurs petites fleurs asépales et apétales sont regroupées dans des épillets formant des épis disposés selon plusieurs combinaisons (soit en un seul épi terminal dont les fleurs mâles sont dans le haut et les femelles dans le bas, soit en plusieurs épis - assez souvent 3 - l'épi terminal contenant les fleurs mâles).

Les fleurs femelles sont constituées d'une bractée soutenant un utricule en forme de bouteille appelé "pérygine" entourant un ovaire supère surmonté d'un style à 2 ou 3 stigmates. Les fleurs mâles présentent une bractée et 3 étamines. Les fruits des laîches sont des akènes majoritairement trigones.