Photo de Keir Morse sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Clematis (Clématite) compte aux alentours de 300 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Renonculacées (sous-famille des Renonculoïdées, tribu des Anémonées) principalement originaires des régions tempérées de l'hémisphère nord (Europe, Asie, Amérique). On en trouve quelques espèces dans l'hémisphère sud également, notamment en Australie.

L'espèce Clematis vitalba était déjà connue dans l'Antiquité où elle était utilisée pour lutter contre la gale. Les mendiants se frottaient la peau avec leurs feuilles pour inspirer la pitié (au regard des irritations qu'elles procuraient), d'où leur nom populaire à l'époque d' "Herbe aux gueux".

Son nom ne lui a toutefois été donné qu'en 1753 par Carl von Linné, d'après le grec "klematis" qui signifie "sarment, branche". Au XVI° siècle, on nommait d'ailleurs les clématites "vignes blanches".

Le genre Clematis est divisé en 9 sous-genres et 15 sections .

Photo de Malcolm Storey sur le site http://www.bioimages.org.uk - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les clématites sont majoritairement des plantes ligneuses grimpantes pouvant atteidre une dizaine de mètres.

Toutefois, certaines clématites sont arbustives, et quelques autres sont des plantes herbacées vivaces. A queque catégorie qu'elles appartiennent, leur feuillage est persistant ou caduc.

Leurs feuilles sont disposées de façon alterne ou opposée. Celles des grimpantes possèdent un pétiole qui se tord et s'enroule comme une vrille autour d'une structure qui s'y prête, permettant à la plante de s'accrocher.

Elles sont glabres ou pubescentes, de forme simple, ou palmée, ou pennée, et leur contour est entier ou irrégulièrement découpé.

Photo de Pimpinellus sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Les clématites sont des plantes hermaphrodites à floraison précoce (hivernale ou printanière) ou tardive (juin/juillet à septembre/octobre).

Leurs fleurs actinomorphes sont regroupées en cymes ou en panicules axillaires ou terminales.

En les regardant, on n'imagine pas qu'elles ne possèdent pas de pétales, mais 4 à 10 sépales blancs ou colorés. Les étamines sont nombreuses, tout comme les carpelles.

Leurs fruits sont des akènes (de 15 à 25 par infrutescence) terminés par des arêtes récurvées issues de la transformation des styles et très utiles lors de leur dispersion anémochore.