Photo de Matt Lavin sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Cleome (Cléome) compte, au sens strict, environ 170 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Cléomacées originaires des régions tropicales à subtropicales à tempérées chaudes du globe.

D'abord placé dans la famille des Capparacées, il a transité par celle des Brassicacées avant de rejoindre celle des Cléomacées créée à son intention. Des études ADN récentes des espèces de cette famille n'ont pas réussi à séparer les genres Cleome, Podandrogyne et Polanisia. Certains taxonomistes ont donc abandonné les 2 derniers genres et traitent leurs espèces comme appartenant au genre Cleome au sens large, portant le nombre de ses espèces à environ 275.

Le fait qu'il ait été trimbalé de famille en famille et que les données ADN ne soient pas entièrement probantes fait que l'on traitera pour l'instant ce genre en prenant des pincettes. Même son nom est sujet à questionnement et à interprétation. Il viendrait du grec "kleio" signifiant "fermer", peut-être pour les fleurs qui ne s'ouvrent complètement qu'au coucher du soleil. A moins que "kleio" soit interprété dans le sens de "célèbre, réputé, fameux", pour la beauté de ces fleurs ? pour leurs propiétés ?

Photo de Barry Hammel sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les cléomes sont pratiquement toujours des plantes herbacées annuelles ou vivaces à feuillage caduc hautes de 25 centimètres à 1,50 mètre, rarement des arbustes.

Leurs tiges dressées, ramifiées ou non, sont velues, parfois épineuses, quelquefois lisses. Elles portent des feuilles disposées de façon alterne et spiralée.

Ces dernières, pétiolées et stipulées (ou non), rarement de forme simple, sont généralement digitées. Elles présentent 3 à 9 folioles elliptiques également pétiolées, à l'apex aigu, à la nervation pennée et au contour dentelé ou serreté.

Photo de Reinaldo Aguilar sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les cléomes sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été et en automne.

Leurs fleurs zygomorphes pédonculées sont réunies en racèmes terminaux de couleur jaune, blanche, rose à violette.

Elles sont constituées de 4 sépales verdâtres et de 4 pétales qui se déploient sur un seul côté de la fleur. Les étamines, très longues, terminées par un anthère jaune, sont au nombre de 6, insérées non sur le périanthe mais à l'extrémité d'un long gynophore.

Au-dessus de ce gynophore, le pistil très court, surmonté d'un style également très court, abrite un ovaire supère. Leurs fruits pendants, plus ou moins longs, portés par les pédoncules des fleurs qui, déjà longs au départ se sont encore allongés après la pollinisation, sont des capsules déhiscentes par 2 valves (siliques).