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Le genre Coffea (Caféier) compte environ 120 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Rubiacées (sous-famille des Ixoroïdées, tribu des Cofféées) originaires des régions tropicales d'Afrique et d'Asie.

La première description botanique d'un caféier a été faite par le botaniste français Antoine de Jussieu en 1715 qui nomma cette plante, selon le parfum de ses fleurs, "Jasminum arabicum". En 1737, Carl von Linné le reclasse dans le genre Coffea et en 1789 le genre Coffea est rangé dans la famille des Rubiacées par Antoine-Laurent de Jussieu, neveu d'Antoine et de Bernard de Jussieu.

Parmi ces nombreux caféiers, seuls quelques-uns sont cultivés: Coffea arabica (Arabica) pour environ 75% de la production mondiale, Coffea canephora (Robusta) pour environ 20% et 3 autres espèces, Coffea liberica (Libéria), Coffea racemosa (Mozambique) et Coffea dewevrei (Excelsa) se partageant les 5% restants.

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Les caféiers sont majoritairement des arbustes de petite et moyenne tailles à feuillage persistant.

Certains atteignent toutefois une hauteur de 10 mètres et plus, comme Coffea canephora par exemple, mais lorsqu'ils sont cultivés ils sont généralement étêtés pour faciliter la ceuillette.

Les caféiers sont établis sur un système racinaire profond qui épuise vite les sols. Leur tronc est majoritairement unique, recouvert d'une écorce grise, et les branches horizontales souples y sont rattachées de façon opposée. Ces dernières portent des feuilles coriaces brillantes courtement pétiolées également disposées de façon opposée, de forme ovale à elliptique, présentant un contour ondulé, un apex aigu et une nervation pennée.

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Selon le climat et l'altitude, les caféiers fleurissent tout au long de l'année.

Traditionnellement, dans l'hémisphère sud, la floraison a lieu en fin d'été et en automne. Leurs fleurs blanches hermaphrodites dégagent un parfum proche de celui des fleurs du jasmin. Elles sont éphémères (pas plus d'une journée) mais se renouvellent sans cesse (un arbre peut porter jusqu'à 30.000 fleurs par an).

Regroupées par 2 à 7 en glomérules axillaires, elles sont constituées d'un calice cupuliforme, d'une corolle infundibuliforme à 5 ou 6 lobes elliptiques disposées en étoile et de 5 ou 6 étamines blanches insérées dans le tube de la corolle. L'ovaire infère engendre un fruit ovoïde, vert puis jaune et rouge ou brun à maturité, appelé "cerise", de type drupe, contenant dans son noyau 2 graines hémisphériques appelées "grains de café", qui, une fois torréfiées, servent à élaborer ce délicieux breuvage qu'est le café.