Photo de Hermann Schachner sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CCO 1.0 Domaine public

Le genre Helleborus (Hellébore) compte entre 15 et 20 espèces végétales dicotylédones (et plusieurs hybrides) appartenant à la famille des Renonculacées (sous-famille des Renonculoïdées, tribu des Helléborées) originaires des Balkans, de Corse et de Sardaigne, de Turquie et de Syrie, du Tibet et de Chine.

En France, on en rencontre 3 espèces: l'Helleborus foetidus et l'Helleborus viridis sur le continent, et l'Helleborus argutifolius en Corse.

Son nom nous met en garde contre sa toxicité, de "helein" (qui fait mourir) et "bora" (nourriture).

Dans la classification phylogénétique APG II, ce genre était divisé en 6 sections, ce qui ne semble plus être le cas aujourd'hui.

Photo de Tejvan Pettinger sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces hautes de 20/30 centimètres à près d'un mètre à racines charnues parfois tubéreuses, de couleur noire le plus souvent.

Leurs feuilles sont persistantes ou caduques, radicales ou caulinaires.

Glabres et coriaces, elles sont de forme pédalée et présentent 3 folioles primaires palmatipartites divisées en nombreuses (jusqu'à 100) folioles secondaires.

Leur contour est entier ou légèrement dentelé et leur nervation est pennée.

Photo de Wayne Dumbleton sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les hellébores (ou ellébores) sont des plantes hermaphrodites fleurissant en hiver ou au début du printemps.

Leurs fleurs solitaires ou réunies en cymes terminales, actinomorphes et pentamères, sont constituées de 5 sépales pétaloïdes libres verts ou colorés (blancs, roses, jaunes, pourpres, violets) disposés en étoile, en coupe ou en cloche, de 5 petits pétales réduits à des cornets nectarifères en couronne autour des nombreuses étamines.

Le pistil est formé de plusieurs carpelles libres à légèrement soudés.

Leurs fruits sont autant de follicules qu'il y avait de carpelles. Ils contiennent des graines particulières pourvues d'un appendice nectarifère destiné à attirer les fourmis qui sont ainsi chargées de leur dispersion.