Dans l'immense clade (ou groupe monophylétique) des Angiospermes, la graine est constituée d'un embryon (qui en se développant sera la future plante), d'albumen (tissu plus ou moins important constituant des réserves de nourriture pour assurer la germination et le développement de l'embryon), d'un cotylédon (plantes monocotylédones), de 2 (plantes dicotylédones) ou de plusieurs cotylédons (cas des conifères par exemple), le tout protégé par une enveloppe solide appelée "tégument".

Le cotylédon est une feuille primordiale contenue dans la graine. Il est chargé de divers types de réserves: des protéines, des lipides et des sucres.

Ces réserves, sous l'action de certains enzymes, sont dégradées en petites molécules destinées à alimenter l'embryon pour qu'il poursuive son cycle de développement.

Les cotylédons ont l'apparence de petites feuilles non découpées, ni dentelées, ni incisées, de forme linéaire, ovale ou elliptique. Une fois leur mission remplie, les cotylédons sèchent et tombent.

Il existe des différences qui permettent de reconnaître une plante moncotylédone ou une plante dicotylédone:

- si la plantule comporte 2 petites feuilles et (ou) si les feuilles de la plante adulte présentent 2 faces différentes et des nervures ramifiées et (ou) si l'épaisseur de la tige augmente avec l'âge et (ou) si les éléments qui composent la fleur (sépales, pétales, étamines) sont par 4 ou 5 (ou par multiples de 4 ou 5), vous êtes face à une plante dicotylédone,

-si par contre la plantule ne comporte qu'une seule feuille (ou pas de feuilles du tout) et (ou) si les feuilles adultes présentent 2 faces identiques et des nervures parallèles et (ou) si la tige garde la même épaisseur tout au long de la vie de la plante et (ou) si les éléments qui composent la fleur (sépales, pétales, étamines) sont par 3 (ou par multiples de 3), vous êtes face à une plante monocotylédone.

Quand on parle de dicotylédones, on sous-entend généralement "dicotylédones évoluées", par opposition aux "dicotylédones primitives", c'est-à-dire celles qui sont apparues sur terre après les monocotylédones (qui sont les plantes les plus anciennes). La différence, issue de l'évolution, réside dans la morphologie du pollen.

Pour faire simple, le pollen des premières dicotylédones (primitives) ne développait qu'un tube pollinique pour féconder l'ovule. Celui des dicotylédones "évoluées" (appelées Eudicotylédones ou Dicotylédones vraies) développe 3 tubes polliniques, ce qui lui donne beaucoup plus de chances de mener à bien la pollinisation.

Les "dicotylédones primitives", membres de la classe des Angiospermes (Magnolophyta dans la classification de Cronquist) font partie d'une sous-classe appelée Magnoliidées. Dans la classification phylogénétique APG III, elles sont classées dans un clade membre du clade des Angiospermes également appelé Magnoliidées.