Une belle et grande famille que cette famille des Cactacées (latin Cactaceae). En perpétuelle évolution par les espèces nouvelles qui sont découvertes, il est encore aujourd'hui bien difficile d'en connaître les contours exacts, même si l'approche phylogénétique permet d'y voir un peu plus clair.

D'après "NCBI", qui est la base de données la plus orientée APG, elle contient environ 1500 espèces végétales angiospermes dicotylédones réparties en à peu près 150 genres.

Elle doit son nom au genre Cactus (qui n'existe plus en tant que tel), nommé ainsi par Carl von Linné depuis le grec ancien "kaktos" signifiant "chardon" pour une raison que je vous laisse deviner. Il n'en demeure pas moins que les plantes de la famille des Cactacées continuent à être en France appelées "cactus".

Les cactus sont presque toutes des plantes succulentes. Originaires d'Amérique, ces plantes sont des championnes de la survie en milieu aride grâce aux réserves de sucs qu'elles emmagasinent dans leurs tissus (jusqu'à 90 % de la masse de la plante).

On les reconnaît au fait qu'elles portent généralement des épines ou des glochides , mais surtout au fait que ces épines sont issues d'aréoles. Seuls les cactus présentent des aréoles, alors que de nombreuses plantes portent des épines mais n'en sont pas des cactus pour autant.

Certains cactus, notamment les Péreskioïdées, appelées "cactus primitifs", ont conservé un port arbustif et des feuilles (en plus des aréoles et des épines bien entendu).

Les cactus offrent une surface cireuse de couleur généralement verte qui leur permet de lutter contre l'évaporation par la transpiration.

Ce sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent, selon l'espèce, l'exposition et le climat, entre le printemps et l'automne. La floraison, souvent somptueuse, présente une palette de coloris vifs et chauds, blanc, rose, violet, jaune, orange, rouge. Elle est hélas de courte durée et certaines espèces (timides ?) fleurissent la nuit !

Les fleurs sont rarement pédonculées (Péroskioïdées) et, comme les épines, poussent sur les aréoles. Plates ou tubulaires, elles présentent un ovaire infère qui engendre comme fruit une baie plus ou moins grosse, quelquefois comestible.