Photo de Michael Wolf sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Astrophytum (Astrophyte) compte à ce jour 6 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Cactacées (sous-famille des Cactoïdées, tribus des Cactées) originaires du nord du Mexique principalement.

Lors de la découverte d'un cactus semblant ne se rapprocher d'aucune espèce connue, notamment parce-que ce cactus ne présentait pas d'épines, le botaniste et écrivain français Charles Lemaire créa en 1839 le genre Astrophytum pour y classer la nouvelle plante, en l'occurence l'Astrophytum myriostigma. Le choix qu'il fit pour désigner le genre fut guidé par la forme générale de la plante, du grec "aster" (étoile) et "phyton" (plante).

Il fallut tout de même attendre près d'un siècle (jusqu'en 1932) pour que ce nom s'impose définitivement en lieu et place du nom de genre Echinocactus auquel on attribuait souvent jusque-là les espèces classées aujourd'hui dans le genre Astrophytum.

Photo de Barry Rice sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les astrophytes sont des plantes herbacées vivaces succulentes hautes de 10/20 centimètres à environ 1 mètre.

Elles sont généralement solitaires. La particularité principale de ces cactus est que leur épiderme est marqué d'une multitude de petits flocons blancs.

Elles présentent de 3 à 8 côtes verticales proéminentes sur lesquelles sont alignées les nombreuses aréoles épineuses (sauf chez l'Astrophytum asterias et l'Astrophytum myriostigma). Ces côtes ont donné le nom à ces plantes car, vues de dessus, ces dernières ont la forme d'une étoile.

Si les astrophytes sont toutes globulaires dans leur jeune âge, certaines, en vieillissant, prennent une forme générale colonnaire et cylindrique.

Photo de C T Johansson sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites dont la floraison diurne intervient en été.

Leurs grandes fleurs actinomorphes de forme étoilée apparaissent sur le sommet de la plante, dans les dernières aréoles de leurs côtes. Elles sont de couleur blanchâtre à jaunâtre à jaune, parfois avec la gorge rouge.

Elles ont la forme d'un entonnoir avec un hypanthium tubulaire écailleux et un périgone étalé présentant de très nombreux tépales lancéolés. Les étamines sont en grand nombre autour du pistil multi-carpellé.

L'ovaire infère ne présente toutefois qu'une loge et engendre un fruit de type capsule de déhiscence variable (basale, longitudinale ou apicale). Les graines ont un pouvoir germinatif limité à environ une année.