Photo de Barry Rice sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Berberis (Berbéris, Epine-vinette) compte près de 500 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Berbéridacées originaires principalement d'Asie et d'Amérique du sud. Quelques espèces sont européennes et nord-américaines.

Son nom viendrait du nom arabe du fruit de ces plantes, le qualificatif "vinette" français est une appelation populaire de l'Oseille.

En France depuis le 19° siècle, l'Epine-vinette a été fortement éradiquée à cause de son rôle dans la propagation de la rouille noire du blé.

Photo de Jena Portanova sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des arbustes épineux à feuillage caduc, persistant ou semi-persistant hauts de 60 centimètres (variétés naines) à 3 mètres.

Leurs feuilles principales se tyransforment en épines solitaires ou groupées.

Les feuilles des espèces persistantes sont ovales, elliptiques ou oblongues, celles des espèces caduques sont obovales et se parent de belles couleurs automnales.

Selon les espèces, elles sont vertes ou rouges, mates ou lustrées.

Photo de Jorg Fleige sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Les berbéris fleurissent au printemps.

Leurs fleurs sont jaune orangé ou violacées, groupées en grappes, fascicules, cymes ou ombelles. Elles présentent un calice de 6 à 12 sépales, d'une corolle de 6 pétales et d'un pistil qui se transformer en baie jaune orangé, rouge à noire selon les espèces.

Ces baies, légèrement toxiques avant maturité (comestibles une fois mûres mais acides), apparaissent à l'automne, isolées ou en grappes, et persistent sur la plante tout l'hiver.