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Le genre Exacum (Exacum) compte 70 espèces végétales dicotylédones appartenant à laz famille des Gentianacées (tribu des Exacées) originaires d'Afrique, de Madagascar, de l'île de Socotra, de la péninsule arabique, du Sri Lanka, de l'Inde, de l'Himalaya, de l'Asie du sud (Chine, Malaisie) et du nord de l'Australie. Linné a d'abord assigné 4 espèces à ce genre, espèces qui étaient alors appelées "gentianelles" d'après Pline l'Ancien.

Le nom de ce genre, du latin "ex" (dehors) et "agere" (conduire), donc littéralement "conduirs à l'extérieur, expulser", fait allusion à l'action purgaive de l'Exacum, espèce de centaurée très amère utilisée par les Gaulois. Comme le nom le suggère, les exacums ont été et sont encore utilisés en médecine traditionnelle. Des études et des enquêtes sur son usage local dans les différentes ethnies suggèrent un potentiel pharmacologique prometteur.

Nous connaissons l'espèce Exacum affine proposée à la vente pour la culture ornementale, toutefois plusieurs autres pourraient intéresser dans l'avenir les horticulteurs en vue de leur reproduction et de leur commercialisation.

Photo de L. Shyamal sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY 3.0

Les exacums sont des plantes herbacées le plus souvent annuelles, ou traitées comme telles, vivaces plus rarement, hautes de 20 à 30 centimètres.

Leurs tiges dressées sont ramifiées et portent de petites feuilles ovales courtement pétiolées disposées de façon opposée et dense le long des tiges et des rameaux.

Ces feuilles vertes et luisantes ont un contour entier, un apex aigu et une nervation parallèle (généralement 3 nervures visibles sur la face inférieure.

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La floraison des exacums est généralement estivale, de juillet à septembre, plus longue pour l'espèce cultivée.

Leurs petites fleurs légèrement parfumées, bleues le plus souvent (sinon blanches ou roses), sont hermaphrodites, actinomorphes et pentamères. Elles sont solitaires et axillaires ou terminales, réunies en corymbes. Elles se composent d'un calice gamosépale à 5 dents et à sinus profonds, d'une corolle gamopétale à 5 lobes arrondis étalés disposés en hélice et de 5 étamines collées au tube court de la corolle.

Le pistil à 2 carpelles soudés abrite un ovaire supère et présente un style portant un stigmate en 2 parties. Les fruits des exacums sont des capsules simples à 2 loges s'ouvrant en deux depuis leur sommet.