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Le genre Gentiana (Gentiane) compte, d'après "Wikipedia", 400 espèces végétales dicotylédones (128 selon "NCBI", 84 selon "GRIN", 359 selon "The Plant List") appartenant à la famille des Gentianacées (tribu des Gentianées, sous-tribu des Gentianinées) originaires des régions tempérées d'Asie, d'Europe et d'Amérique du nord. Certaines espèces poussent en altitude dans les régions tropicales d'Amérique du sud, d'Amérique centrale, d'Australie et du nord-ouest de l'Afrique. Les gentianes occupent un habitat de montagne, même alpin dans les forêts, les marais, les éboulis ou les prairies.

Le nom de ce genre est lié aux propriétés médicinales de certaines d'entre elles, propriétés découvertes, d'après Pline l'Ancien et Dioscoride, par le roi Genthios (en latin Genthius ou Gentius), dernier roi d'Illyrie (royaume anciennement situé sur une partie de l'actuelle Albanie).

Le nom français "Gentiane", utilisé comme prénom en Albanie notamment, est commun en français pour désigner les plantes des genres Gentiana, Gentianella et Gentianopsis, les deux derniers genres étant auparavant inclus dans le genre Gentiana.

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Les gentianes sont des plantes herbacées anuuelles, bisannuelles ou vivaces, à feuillage persistant ou caduc, quelquefois acaules, hautes de 10 centimètres à presque 2 mètres.

Leurs feuilles glabres, le plus souvent ovales-lancéolées, voire elliptiques ou même linéaires, sont, soit sessiles, engainantes et disposées de façon opposée (rarement verticillée) le long des tiges dressées non ramifiées, soit pétiolées, étalées ou dressées et disposées en rosette basale.

De couleur verte à vert bleuté ou à vert bronze, elles présentent un contour entier, un apex pointu et une nervation parallèle dessinant des côtes à leur surface.

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Elles sont actinomorphes et généralement pentamères (rarement tétramères), constituées d'un calice gamosépale à 5 lobes, d'une corolle gamopétale tubulaire campanulée à infundibuliforme, à 5 lobes évasés ou non, arrondis ou pointus, ovales ou lancéolés, avec des petits lobes intercalés entre les grands lobes (ce qui les distingue des fleurs du genre Gentianella qui n'en possèdent pas). Les étamines sont au nombre de 5, le pistil à 2 carpelles soudés abrite un ovaire supère à une seule loge. Leurs fruits ovoïdes pointus sont des capsules s'ouvrant en deux depuis leur sommet.