Photo de Rasbak sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Plantago (Plantain) compte environ 200 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Plantaginacées.

Son nom vient du latin "planta" (plante des pieds) et "ago" (de "agere", agir ou mener). Plusieurs explications nous sont données: la première est que la feuille de certains plantains ressemblerait à la plante des pieds des animaux voire des hommes; la deuxième serait le reflet de leurs nombreuses propriétés médicinales (plantes qui agissent); la troisième sous-entend que les plantains, très répandus, sont foulés aux pieds de par les chemins; la quatrième est que les graines seraient disséminés par les animaux et par les hommes (menées par leurs pieds ou leurs chaussures).

Certains Amérindiens auraient d'ailleurs appelé le plantain "pied de Blancs" parce-qu'il poussait partout où les hommes blancs venus d'Europe avaient marché avec leurs bottes.

Une cinquième explication pourrait être que les plantains résistent plutôt bien au piétinement.

Il est divisé en 5 sous-genres et 8 sections.

Photo de Luigi Rignanese sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage persistant, semi-persistant ou caduc, rarement des sous-arbrisseaux, que l'on trouve dans le monde entier dans des habitats différents, humides ou secs, alpins ou côtiers, en campagne ou le long des routes voire en ville. Originaires d'Europe, d'Afrique du nord et d'Asie occidentale, ils sont présents en Amérique, en Australie, en Nouvelle-Zélande, etc ...

Leurs feuilles, généralement radicales, sont disposées en rosettes. Elles sont pétiolées ou sessiles, ovales, elliptiques, lancéolées, presque rondes, parfois fortement lobées.

Elles sont glabres ou pubescentes, leur contour est entier ou crénelé et leur nervation convergente vers l'apex est parallèle.

Photo de Bambo sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les plantains sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent du printemps à l'automne.

Leurs petites fleurs actinomorphes blanches ou rosées sont réunies à l'aisselle de petites bractées en épis teminaux de longues hampes floarles aphylles parfois pubescents issues de la rosette.

Elles sont constituées de 4 sépales soudés pointus, d'une corolle gamopétale à 4 lobes pointus étalés en étoile, de 4 étamines saillantes et d'un pistil à 2 carpelles abritant un ovaire supère à 2 loges.

Leurs fruits sont des capsules ovoïdes brunes à déhiscence longitudinale contenant une multitude de miniscules graines.