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Le genre Tillandsia (Tillandsie) compte environ 670 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Broméliacées (sous-famille des Tillandsioïdées, tribu des Tillandsiées) originaires du continent américain (de la Floride au sud de l'Argentine). Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Bromeliales et non dans celui des Poales comme dans la classification phylogénétique APG III.

Il a été nommé ainsi par Carl von Linné (qui a cru que les écailles qui recouvrent ces plantes étaient une protection contre l'eau) en souvenir d'un autre botaniste suédois nommé Elias et surnommé "Elias Tillands" (celui qui n'aimait pas l'eau) à cause de sa phobie de l'eau.

Photo de Jean-François Brousseau sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC 3.0

Les fleurs des tillandsies sont simples, tubulaires, trimères (3 sépales, 3 pétales, 3 ou 6 étamines et 1 ovaire supère à 3 carpelles soudés délimitant 3 loges).

Très rarement solitaires, elles sont groupées en épis simples ou multiples, quelquefois de forme globuleuse.

Dans tous les cas elles sont protégées par des bractées dites 'florales' très colorées (le plus souvent rouges). Dans le cas d'épis multiples, on observe aussi des bractées dites 'primaires' à la base de chaque groupement de fleurs et des bractées 'secondaires' voire 'tertiaires' aux embranchements des ramifications.

Leurs fruits sont des capsules déhiscentes libérant de minuscules graines pourvues d'aigrettes de soies.