Photo de Zoya Akulova sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Cobaea (Cobée) compte 18 espèces végétales appartenant à la famille des Polémoniacées (sous-famille des Cobéoïdées) et à l'ordre des Ericales originaires d'Amérique tropicale (Amérique centrale et nord de l'Amérique du sud).

Il doit son nom au botaniste espagnol Antonio José Cavanilles qui l'a nommé ainsi en hommage au Père Bernabé Cobo , missionnaire jésuite écrivain et naturaliste espagnol, lors de sa description de l'espèce Cobaea scandens cultivée à partir de graines au Real Jardin Botanico de Madrid en 1791.

Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Les Cobées sont des plantes grimpantes vivaces à feuillage persistant à semi-caduc dans leur habitat naturel, cultivées comme des annuelles dans les zones tempérées, atteignant une longueur de 6 à 10 mètres et s'accrochant aisément à l'aide de nombreuses vrilles.

Leurs tiges ligneuses ramifiées portent de façon alterne des feuilles paripennées stipulées formées de 3 à 5 paires de folioles ovales vert sombre sur le dessus au contour entier, à apex obtus et à nervation pennée.

Leurs fleurs hermaphrodites, actinomorphes et de forme campanulée sont solitaires.

Photo de peganum sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Elles naissent à l'aisselle des feuilles à l'extrémité d'un long pédoncule recourbé vers le réceptacle floral.

Ressemblant beaucoup aux fleurs des Bignoniacées, ce qui leur a valu d'être d'abord placées dans cette famille, puis dans une famille (aujourd'hui invalide) créée pour la circonstance (les Cobéacées), elles sont de couleur claire blanc verdâtre avant de se colorer, le plus souvent en bleu mauve. Elles sont formées d'un calice gamosépale à 5 lobes, d'une corolle gamopétale à 5 lobes également et de 5 longues étamines blanches torsadées.

Le pistil à 3 carpelles soudés abrite un ovaire supère à 3 loges. Leurs fruits sont des capsules oblongues septicides.