Photo de Christopher Tracey sur le site http://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Liriodendron (Tulipier) compte 2 espèces végétales appartenant à la famille des Magnoliacées (sous-famille des Liriodendroïdées) originaires, l'une de l'est de l'Amérique du nord, l'autre de Chine et du Vietnam.

Son nom vient du grec "lirion" (lys) et "dendron" (arbre), soit littéralement "Arbre à fleurs de lys". En fait, leurs fleurs rappellent plutôt les tulipes, d'où leur nom vernaculaire fraçais "Tulipier" ou anglais "Tuliptree".

De nombreuses espèces vivant au Crétacé et au début du Tertiaire ont été répertoriées grâce à leurs fossiles, en Amérique du nord, en Asie, mais aussi en Europe où elles se sont éteintes probablement au moment des glaciations.

Photo de Daderot sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CCO 1.0 Domaine public

Ce sont des arbres à feuillage caduc hauts en moyenne de 20 à 40 mètres, pouvant toutefois atteindre 50 à 60 mètres et vivre jusqu'à 500 ans.

Leur tronc est droit et recouvert d'une écorce grise craquelée, d'un diamètre jusqu'à 2 mètres. Avant de devenir grise, l'écorce des jeunes rameaux est de couleur rouge. Leur système racinaire est puissant et profondément ancré dans le sol.

Leurs feuilles pétiolées disposées de façon alterne sont étrangement découpées en 4 lobes peu échancrés situés de part et d'autre du limbe et non à l'apex qui est plutôt concave. La nervation en est pennée et le contour entier.

Photo de R.A. Howard (http://collections.nmnh.si.edu) sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les tulipiers sont des plantes hermaphrodites dont la floraison se déroule du printemps à l'été (fin mai à juillet).

Leurs fleurs actinomorphes parfumées de belle taille (jusqu'à 10 centimètres de diamètre) apparaissent à l'extrémité des rameaux sur des sujets d'au moins 15 à 20 ans.

Elles sont constituées d'un involucre caduc composé de 2 feuilles triangulaires, d'un calice également caduc formé de 3 sépales vert clair ressemblant un peu à des pétales et d'une corolle à 6 pétales évoluant du vert clair au blanc, jaune orangé à leur base. Les étamines caduques très nombreuses sont insérées à la base de l'ovaire. Ce dernier, supère, est constitué de nombreux carpelles libres disposés en spirale et contenant chacun 2 ovules. Les fruits coniques sont un agrégat d'akènes ailés (samares).