Photo de sarah faulwetter sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Eryngium (Panicaut) compte plus de 260 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Apiacées (sous-famille des Apioïdées, tribu des Saniculées) originaires principalement d'Europe tempérée et du Moyen-Orient.

Son nom spécifique viendrait du grec "erygma" signifiant "éructation", allusion à des supposées propriétés médicinales plutôt controversées.

Son nom vernaculaire viendrait, soit de "panis calidus" (pain chaud) par allusion à la sensation de brûlure causée par les épines rappelant la brûlure du pain quand on le sort du four, soit de "panis cardus" (pain chardon) pour les jeunes feuilles appréciées en salade.

Photo de Valter Jacinto sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées annuelles, bisannuelles ou vivaces à feuillage caduc ou persistant hautes de 1 mètre au plus.

Leurs feuilles radicales plus ou moins pétiolées sont disposées en rosette, leurs feuilles caulinaires sont disposées de façon alterne ou opposée.

Souvent egainantes (ou embrassantes), elles sont linéaires à lancéolées, ovales à cordiformes, ou encore de forme complexe (pennatiséquée ou bipennatiséquée). Leur contour est généralement épineux, leur nervation pennée et leur apex pointu.

Photo de Amadej Trnkoczy sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les panicauts sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été.

Leurs inflorescences terminales sont des ombelles en forme de dômes soulignées par un involucre formé de bractées épineuses.

Les fleurs sont petites et sessiles. Elles présentent un calice peu prononcé à 5 sépales verts persistants, une corolle à 5 pétales blancs, argentés ou bleutés, et 5 étamines libres dépassant la corolle.

L'ovaire infère défini par 2 carpelles soudés, engendre un fruit schizocarpe , un diakène (fruit sec formé par 2 akènes opposés).