Photo de Gerrit Davidse sur le site http://www.tropicos.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Ampelopsis (Ampélopside) compte environ 25 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Vitacées (sous-famille des Vitoïdées) originaires d'Asie et d'Amérique du nord.

Son nom vient du grec "ampelos" qui, comme le "vitis" latin, désigne la vigne. Pour le distinguer, les botanistes lui ont adjoint le suffixe "opsis" qui signifie "apparence", donc littéralement "qui a l'apparence de la vigne". Toutefois, à l'inverse des vignes du genre Vitis, les ampélopsides produisent des fruits non comestibles et non vinifiables.

Les plantes de ce genre sont communément appelées "Vignes vierges", tout comme celles du genre voisin Parthenocissus, notamment l'ex-Ampelopsis veitchii bien connue devenue maintenant Parthenocissus veitchii. C'est dire si la différence entre ces 2 genres est ténue.

Au regard des fruits brillants et petits des ampélopsides, les anglo-saxons les appellent "Porcelain berry (Baies de porcelaine)" ou "Pepper Vine (Vigne poivre)".

Photo de Gerrit Davidse sur le site http://www.tropicos.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes grimpantes ligneuses à feuillage caduc capables de s'accrocher, grâce à des vrilles parfois munies de ventouses, aussi bien à des grillages que sur des murs.

Leurs tiges volubiles ramifiées peuvent couvrir des façades entières en seulement quelques années. Leurs feuilles longuement pétiolées sont disposées de façon alterne le long des rameaux.

Elles présentent un contour grossièrement denté et une nervation palmée ainsi que des lobes pointus à l'opposé de la base cordée du limbe ou des folioles ovales.

En automne, elles se parent de magnifiques teintes rouges avant de tomber.

Photo de Wen, Jun sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC 3.0

Les ampélopsides sont des plantes hermaphrodites à la base, même si on constate quelquefois l'avortement des organes mâles ou femelles de leurs fleurs.

Ces dernières, petites et insignifiantes, s'épanouissent du printemps à l'été. Réunies en grappes oppositifoliées, elles sont constituées d'un calice non denté presque cupuliforme et de 5 pétales libres (non soudés comme chez les genres Vitis et Parthenocissus), récurvés et caducs.

L'ovaire supère contient 2 à 4 ovules. Les fruits, plus petits que chez le genre Vitis, sont des baies non comestibles mais très décoratives par leur couleur noir bleuté, persistantes après la chute des feuilles.