Photo de H. Zell sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Digitalis (Digitale) compte une grosse vingtaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Plantaginacées (tribu des Digitalidées) originaires d'Europe (ouest et sud-ouest), d'Asie (ouest et centre), d'Australie et des îles environnantes (Nouvelle-Zélande, Nouvelle-Guinée ...) et du nord-ouest de l'Afrique.

Le nom de ce genre, dérivé du latin "digitus" (doigt), fait référence à la forme de la corolle de ces fleurs dans laquelle on peut aisément introduire un doigt. Cette particularité lui vaut en France les noms populaires de "Dé de bergère" ou "Gant de bergère".

Dans la classification de Cronquist, ce genre appartenait à la famille des Scrophulariacées et à l'ordre des Scrophulariales. Les dernières classifications phylogénétiques APG II et APG III l'ont placé dans la famille des Plantaginacées et dans l'ordre des Lamiales.

Ces plantes contiennent un poison extrêmement violent (la digitaline). L'absorption de seulement 8 grammes de feuilles peuvent terrasser un humain.

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Ce sont des plantes herbacées bisannuelles ou vivaces (si éphémères qu'elles sont le plus souvent traitées comme des bisannuelles) à feuillage persistant pouvant atteindre, pour certaines espèces, une hauteur de 2,50 mètres.

La première année de culture, les digitales forment une rosette dense de feuilles radicales.

La deuxième année voit le développement d'une longue hampe florale portant des feuilles disposées de façon alterne.

Pétiolées pour les basales, sessiles pour les caulinaires, ces feuilles sont ovales à lancéolées. Elles présentent un apex pointu, un contour entier, cilié ou dentelé, et une nervation pennée à réticulée.

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Les digitales sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été, entre juin et août.

Leurs grandes fleurs campanulées orientées vers le bas sont réunies en grappes ou en épis terminaux. Elles ofrrent une palette de couleurs dans les tons de blanc, crème, jaune, saumon ou rose à pourpre.

Elles sont constituées d'un calice à 5 lobes ovales et profonds, d'une corolle campanulée à 4 ou 5 lobes inégaux et de 4 étamines enfermées dans la corolle.

Le pistil à 2 carpelles soudés délimite un ovaire supère ovale et pointu à conique. Leurs fruits sont des capsules ovoïdes pointues entourées par le calice persistant, déhiscentes par 2 valves.