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Le genre Echinocereus (Echinocéréus) compte 70 espèces végétales appartenant à la famille des Cactacées (sous-famille des Cactoïdées, tribu des Echinocérées) d'après "Wikipedia", 52 selon "NCBI", originaires du sud des Etats-Unis et du Mexique où elles poussent sur des sols rocheux très ensoleillés.

Le nom de ce genre vient du grec ancien "echinos" (hérisson) et du latin "cereus" (bougie, cierge), faisant état de la forme de ces plantes et de leurs nombreuses épines.

Il arrive de le voir traduit par "Cactus hérisson", toutefois ce nom vernaculaire est plutôt employé pour d'autres cactus. Une traduction plus personnalisée est "Cierge épineux".

Les plantes de ce genre sont volontiers commercialisées par les producteurs car elles sont de culture facile et leur taille modeste convient parfaitement à la culture en pot.

Photo de Gary A. Monroe sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes succulentes dont la taille oscille entre quelques centimètres et 35 centimètres, rarement plus.

Quelquefois de forme sphérique, les échinocéréus sont majoritairement colonnaires. Parfois solitaires, ils aiment à former ders groupes. Certaines espèces, dans la nature, présentent jusqu'à plusieurs centaines de tiges.

Comme la majorité des cactus, ils sont constitués d'une ou plusieurs tiges dépourvues de feuilles, épaisses ou renflées, contenant les réserves de sucs. Les tiges présentent des sillons et des nervures longitudinales appelées côtes sur lesquelles sont disposés de façon régulière des renflements appelés aréoles d'où émergent des épines plus ou moins développées de couleurs variées mais toujours défensives.

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La plupart des échinocéréus fleurissent au printemps, quelques-uns en été.

Leurs fleurs hermaphrodites en forme d'entonnoir sont blanches, roses, jaunes, oranges, rouges, pourpres ou bicolores. De plus longue tenue que celles de la plupart des autres cactus, elles sont butinées par les papillons ou par les colibris.

Le périgone est composé de nombreux longs tépales entourant un androcée constitué d'un grand nombre d'étamines courtes et un pistil aux stigmates de couleur verte. L'ovaire infère donne naissance à une baie souvent de bonne taille (comme la fleur), souvent comestible et consommée par les autochtones, juteuse et savoureuse.

Il est à noter que chez certaines espèces, les fleurs ne naissent pas sur les aréoles comme c'est le cas le plus fréquent, mais directement à la surface de la plante en perforant le derme de leur calice épineux.