Photo de Barry Rice sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Elaeagnus (Eléagnus, Chalef) comprend un petite centaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Eléagnacées.

Les plantes qui le composent sont majoritairement originaires des régions tempérées d'Asie. Une des espèces, Elaeagnus triflora, est originaire d'Australie, une autre, Elaeagnus commutata, est originaire d'Amérique du nord, Elaeagnus angustifolia est originaire d'Europe.

Le nom latin de ce genre vient du grec "elaea" (olivier) et "gnos" (sacré). Quant au nom populaire "chalef" ("saule" en arabe), il vient d'une ancienne croyance erronée apparentant le genre Elaeagnus au genre Salix.

Photo de Steven J. Baskauf sur le site http://bioimages.vanderbilt.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont essentiellement des arbustes et quelques petits arbres à feuillage persistant ou caduc. Ils sont intéressants pour améliorer les sols dégradés, des nodosités sur leurs racines favorisant une symbiose avec des bactéries qui permettent de fixer dans le sol l'azote atmosphérique.

Leurs feuilles sont disposées de façon alterne et présentent un contour entier, une nervation pennée et un limbe ovale se terminant par un apex aigu.

Les troncs, tiges, rameaux et feuilles sont recouverts d'un voile constitué par de minuscules écailles argentées, donnant à la plante un aspect grisonnant.

Photo de Gerrit Davidse sur le site http://www.tropicos.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les chalefs sont des plantes hermaphrodites fleurissant au printemps ou à l'automne.

Leurs fleurs sont petites mais très parfumées. Elles n'ont pas de pétales, seulement un calice pétaloïde gamosépale à 4 lobes. Les étamines sont aussi au nombre de 4, et le pistil est formé d'un seul carpelle (on le dit alors unicarpellé).

L'ovaire est supère et le fruit est une drupe comestible savoureuse. Certaines espèces comme Elaeagnus angustifolia ou Elaeagnus multiflora sont parfois plantées comme espèces fruitières.