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Le genre Forsythia (Forsythia) compte une petite quinzaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Oléacées (tribu des Forsythiées) originaires d'Asie (Chine, Corée, Japon). Une seule espèce, Forsythia europaea est originaire d'Europe (Albanie). Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Scrophulariales (aujourd'hui invalide) et non dans celui des Lamiales comme actuellement dans la classification phylogénétique APG III.

A partir des travaux du botaniste suédois Carl Peter Thunberg sur la flore du Japon, Martin Vahl, professeur de botanique à Copenhague, publia le nom de genre Forsythia en l'honneur du botaniste William Forsyth.

La première espèce introduite en Europe en 1833, Forsythia suspensa, est à l'origine de nombreuses hybridations.

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Les forsythias sont des arbustes à feuillage caduc ne dépassant que rarement une hauteur de 3 mètres.

Ils forment des touffes denses de tiges ligneuses recouvertes d'une écorce gris brun.

Leurs feuilles sont disposées de façon opposée le long de ces tiges. Elles sont le plus souvent de forme simple (ovale à elliptique à lancéolée), parfois trifoliée (avec une paire de folioles basales). Leur contour est dentelé, leur nervation pennée et leur apex pointu.

Photo de N. Sloth (http://www.biopix.com) sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites dont la floraison spectaculaire a lieu principalement en fin d'hiver et au tout début du printemps, généralement avant la feuillaison, très rarement pendat ou après.

Leurs fleurs sont principalement de couleur jaune plus ou moins intense et brillante, quelquefois claire ou même blanche. Solitaires et axillaires, souvent pendantes comme des clochettes, elles présentent un calice verdâtre à 4 lobes ovales acuminés, une corolle à 4 pétales elliptiques pointus, un androcée à 2 étamines et un pistil à 2 stigmates formé par 2 carpelles soudés et délimitant un ovaire supère à 2 loges.

Leurs fruits sont des capsules déhiscentes contenant des graines ailées (samares).