Photo de Hans Hillewaert sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Hamamelis (Hamamélis) compte 5 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Hamamélidacées (sous-famille des Hamamélidoïdées, tribu des Hamamélidées, sous-tribu des Hamamélidinées) dont 3 sont originaires d'Amérique du nord et 2 d'Asie (Chine et Japon). C'est le genre type de la famille des Hamamélidacées.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Hamamélidales et non dans celui des Saxifragales comme dans la classification phylogénétique APG III.

Son nom vient du grec hama (ensemble, en même temps) et mêlon (pomme). Le fait que la floraison intervient alors que les fruits de l'année précédente sont encore présents sur la plante donnerait comme signification du nom "hamamelis ": "ensemble avec des fruits". Il est à noter toutefois que les anciens avaient donné ce nom à un arbre dont les fruits murissaient en même temps que les pommes, et qui était très probablement un Néflier (Mespilus).

Photo de H. Zell sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Ce sont des arbustes (parfois de petits arbres) à feuillage caduc hauts de 3 à 8 mètres (exceptionnellement 12 mètres).

Leurs feuilles sont disposées de façon alterne sur les rameaux.

Elles sont vert foncé, de forme ovale, et présentent un contour entier, ondulé, denté ou irrégulièrement lobé. Leur nervation et pennée.

A l'automne, elles prennent des couleurs mélangées de jaune, d'orange, de rouge et de cuivre du plus bel effet.

Photo de Tie Guy II sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les hamamélis fleurissent de l'automne au printemps selon les variétés, sur les rameaux généralement défoliés des années précédentes (jamais sur le bois de l'année).

Ce sont des plantes hermaphrodites dont les fleurs particulières, groupées le plus souvent par 3 en glomérules axillaires, sont formées d'un calice à 4 folioles oblongues, d'une corolle à 4 pétales (le plus souvent jaunes) linéaires, étroits et ondulés et d'un pistil présentant un ovaire supère arrondi et velu surmonté de 2 styles.

Leurs fruits sont des capsules ovales déhiscentes contenant des graines oblongues luisantes.