Photo de Forest & Kim Starr sur le site www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Nicotiana (Tabac) compte environ 75 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Solanacées (sous-famille des Nicotianoïdées) originaires d'Amérique, de Nouvelle-Calédonie, d'Australie et du Pacifique sud. Il est divisé en 13 sections.

Il a été nommé en hommage à Jean Nicot, ambassadeur au Portugal, qui, en 1559, a envoyé cette plante à la Cour de Catherine de Médicis qui l'a adoptée pour soulager ses fréquents maux de tête.

Le terme "nicotiana" désigne également la substance active de ces plantes, la "nicotine".

Photo de David Jones, University of Georgia, Burgwood.org sur le site http://www.forestryimages.org - Licence CC BY 3.0

Ce sont principalement des plantes herbacées vivaces à feuillage persistant sous climat chaud, ou des annuelles, ou cultivées comme telles, hautes de 60 centimètres à 2,50 mètres. On en rencontre toutefois des formes arbustives hautes de 2 à 3 mètres, parfois même arborescentes (jusqu'à 8 mètres). Ce sont pour la plupart des espèces rudérales.

Leurs feuilles sont disposées de façon alterne. Leur forme est ovale, leur contour est entier et leur nervation pennée. Elles sont grandes, pouvant atteindre une longueur de 1 mètre pour une largeur de 50 centimètres, duveteuses et charnues.

Photo de Bambo sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les Tabacs sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été.

Leurs fleurs en forme de trompette sont tubulaires, allongées et resserrées à la base. Elles sont réunies en grandes panicules terminales. Elles sont de couleur verte, blanche, rose ou jaune.

Leurs fruits sont des capsules déhiscentes de forme le plus souvent ovoïde.