Photo de Keir Morse sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Populus compte une quarantaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Salicacées originaires des régions tempérées à froides de l'hémisphère nord.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Salicales et non dans celui des Malpighiales comme dans la classification phylogénétique APG III.

On les rencontre rarement en forêts denses mais plutôt dans les ripisylves et aux abords des zones humides voire inondées.

Le nom de ce genre viendrait du latin populus qui signifie peuple car les places publiques étaient ombragées par ces arbres.

Photo de Matt Lavin sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des arbres à feuillage caduc hauts de 15 à 50 mètres dont le diamètre du tronc peut atteindre 2,50 mètres.

Leur écorce lisse, blanche ou gris verdâtre ou brune, parsemée de lenticelles devient parfois rugueuse ou même crevassée avec l'âge.

Leurs feuilles triangulaires à rondes (rarement lobées) sont disposées en spirale sur les rameaux. Leurs pétioles sont aplatis, ce qui leur donne une souplesse qui permet aux feuilles d'osciller au moindre souffle de vent.

Photo de José Maria Escolano sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les peupliers sont dans leur grande majorité des arbres dioïques (rarement monoïques) qui fleurissent au début du printemps avant la feuillaison.

Leurs fleurs sont regroupées en chatons axillaires. Elles n'ont ni calice ni corolle, les mâles ont de 4 à 60 étamines jaune pâle aux anthères rouge pourpre, les femelles ont un ovaire à une seule loge et un style court se terminant par 2 à 4 stigmates. Elles sont toutefois cupuliformes par le fait d'un disque nectarifère (nectaire) en forme de coupe entourant les organes sexuels.

Leurs fruits sont des capsules déhiscentes à 4 valves, vertes à brun rouge, arrivant à maturité au milieu de l'été et contenant des graines velues.