Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Ricinus (Ricin) ne compte qu'une seule espèce végétale dicotylédone appartenant à la famille des Euphorbiacées (sous-famille des Acalyphoïdées, tribu des Acalyphées, sous-tribu des Ricininées) originaire, semble-t-il, d'Afrique tropicale.

Son nom vient du latin "ricinus" qui désigne la "tique", à cause de la ressemblance existant entre cette dernière et la graine du ricin (voir la description de l'espèce Ricinus communis).

Photo de Daniel H. Jansen sur le site http://www.boldsystems.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

C'est dans sa zone d'origine un arbuste de belle taille, voire un arbre puisqu'il peut y atteindre une hauteur d'une dizaine de mètres. Son feuillage est alors persistant.

Ailleurs, sa taille est plus modeste (2 mètres environ). Suivant le climat, il se comporte comme une plante vivace en disparaissant à la saison froide pour réapparaître au printemps, ou comme une plante annuelle si les hivers sont vraiment froids, sa repousse se faisant occasionnellement par les graines qu'il a semées.

Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Il se révèle être très toxique, surtout par ses graines ou l'huile que l'on en tire par pression à froid.

Toutefois, cette huile a de nombreux usages. Utilisée jadis dans les lampes à huile pour s'éclairer, on l'utilise depuis peu comme biocarburant. On l'employait beaucoup pour lubrifier les moteurs, particulièrement ceux des voitures de course et des modèles réduits, également pour lubrifier les organes de transmission en bronze des vieilles voitures.

En pharmacie, ses propriétés laxatives et anesthésiantes sont exploitées. En cosmétique, on s'en sert pour renforcer les cils et faire pousser rapidement les cheveux.

En horticulture, les tourteaux de ricin constituent un engrais organique de première importance et repoussent les rongeurs.