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Le genre Viola (Violette) compte approximativement 500 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Violacées (sous-famille des Violoïdées, tribu des Violées) de laquelle il est le genre principal et à laquelle il a donné le nom. Son nom fait allusion à la couleur dominante des fleurs des espèces qui le composent.

C'est un genre cosmopolite dont on rencontre des représentants dans le monde entier, majoritairement dans les zones tempérées et particulièrement en Amérique du sud dans les Andes.

Le genre Viola a fait l'objet d'une multitude d'hybridations, que ce soit, en fonction du positionnement des pétales des fleurs, chez les espèces appelées "violettes" ou chez celles appelées "pensées", ce qui a eu pour résultat un immense choix de cultivars présentant une grande diversité de coloris et de motifs.

Photo de Jerzy Opiola sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Les violettes sont des plantes herbacées le plus souvent vivaces, quelquefois bisannuelles, rarement annuelles, à feuillage persistant (quelquefois caduc). On y rencontre cependant quelques rares sous-arbrisseaux.

Les violettes herbacées sont généralement établies sur un rhizome plus ou moins épais émettant une rosette de feuilles et des tiges dressées ou couchées. Radicales ou caulinaires et disposées de façon alterne, leurs feuilles stipulées et pétiolées (souvent longuement) peuvent être lancéolées ou réniformes, quelquefois palmées voire même très découpées, avec un contour entier, crénelé ou dentelé et une nervation palmée ou pennée.

Photo de Philipp Weigeli sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites dans leur immense majorité dont la floraison plus ou moins hâtive intervient à la fin de l'hiver (février/mars) ou au printemps (avril à juin).

Leurs fleurs zygomorphes sont axillaires et solitaires le plus souvent. Elles sont parfois groupées par deux, rarement en inflorescences, quelquefois terminales.

Elles sont constituées de 5 sépales et de 5 pétales libres inégaux, de couleur unie ou présentant une ou plusieurs macules généralement de couleur sombre. L'androcée compte 5 étamines. Le pistil à 3 carpelles soudés délimite un ovaire supère qui engendre un fruit de type capsule s'ouvrant en étoile.