Le genre
Pennisetum (Pennisète) , très proche du genre
Cenchrus (Cenchre), présente, avec et comme ce dernier, une frontière sujette à controverses.
Ce sont des plantes anuuelles ou vivaces à feuillage persistant ou caduc, dépassant rarement 1 mètre de hauteur, quelques espèces atteignant toutefois 4 mètres et plus.
Rhizomateux,
stolonifères ou établis sur des racines simples, les pennisètes forment des touffes généralement basses, voire tapissantes (
Pennisetum clandestinum, le Kikuyu).
Leurs tiges cylindriques et pleines, dressées ou rampantes, ne sont pas ramifiées dans leur partie aérienne, mais portent parfois des talles à leur base (phénomène du
tallage des graminées). Elles portent des feuilles linéaires engainantes disposées de façon alterne, à raison d'une feuille par noeud.
Généralement longues, ces feuilles de couleur verte sont dressées puis ploient vers le sol, donnant à l'ensemble du feuillage l'apparence d'une rosette basale. Elles présentent une nervation parallèle, un
apex pointu et un contour coupant très finement dentelé.
Les pennisètes fleurissent en été.
Leurs fleurs, caratéristiques de graminées, sont regroupées en
épillets. Dans ces épillets, entourés à leur base par un
involucre de soies, les fleurs inférieures peuvent être mâles ou stériles et les fleurs supérieures peuvent être femelles ou
hermaphrodites, ce qui fait des pennisètes des plantes
polygames.
Ces fleurs sont protégées par 1 ou 2
glumelles, les épillets étant protégés par 2
glumes. Les fleurs femelles et les fleurs hermaphrodites présentent un pistil
unicarpellé abritant un ovaire
supère, les fleurs hermaphrodites et les fleurs mâles 3 étamines. Les épillets, regroupés en
fascicules, forment un faux épi qui, s'il en a l'apparence, n'est autre qu'une dense
panicule.
Leurs fruits généralement ovoïdes sont des
caryopses.
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