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Le genre Aglaia (Aglaie) est le genre le plus étendu de la famille des Méliacées. Placé dans la sous-famille des Mélioïdées, il compte environ 120 espèces végétales dicotylédones originaires des forêts tropicales et subtropicales d'Asie du sud-est (Sri Lanka, Inde, Birmanie, sud de la Chine, Taïwan, Indochine), des îles du Pacifique (Malaisie, Indonésie, Philippines, Nouvelle-Guinée, îles Salomon, Nouvelles-Hébrides, Nouvelle-Calédonie, îles Fidji, Mariannes, Carolines) ainsi que d'Australie (Queensland, Territoire du Nord, Australie occidentale).

Son nom, attribué par le botaniste portugais Joao de Loureiro, vient du grec ancien "aglaïa" (latin "Aglaia") signifiant "La Splendide", et désignant la plus jeune des Charités de la déesse Aphrodite. Sa correspondance "Aglaé" s'applique au prénom féminin. N'ayant trouvé aucune correspondance vernaculaire, j'ai utilisé la variante "Aglaie" .

Leur bois est utilisé localement dans la construction, dans la fabrication de pirogues, pagaies, poteaux, manches, lances et bois de chauffage. Leurs fleurs servent à parfumer le thé et les vêtements. Leurs fruits charnus et sucrés sont aussi consommés localement. Leurs propriétés médicinales sont prometteuses dans le traitement du cancer.

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Les aglaies sont des arbustes et des arbres à feuillage persistant hauts de 2 à 30 mètres.

Qu'elles soient arbustives ou arborescentes, leurs troncs sont recouverts d'une écorce lisse grise à brunâtre se fissurant avec l'âge et supportent un houppier de forme arrondie.

Les rameaux portent des feuilles vertes pétiolées le plus souvent imparipennées, rarement de forme simple, disposées de façon alterne.

Elles sont composées de 3 à 7 folioles ovales à elliptiques au contour entier, à la nervation pennée et à l'apex obtus ou acuminé.

Photo de Cerlin Ng sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les aglaies sont des plantes dioïques (comme toutes celles appartenant à la sous-famille des Méloïdées) fleurissant quasiment de façon continue.

Leurs petites fleurs actinomorphes jaunâtres très parfumées sont réunies en panicules axillaires vers l'extrémité des rameaux, longues (jusqu'à 30 centimètres) sur les sujets mâles, plus courtes sur les sujets femelles.

Elles sont constituées d'un calice gamosépale à 3, 4 ou 5 lobes, de 3 à 5 pétales libres courts et de 5 ou 6 (parfois 12) étamines fusionnées en un tube. Le pistil, formé de 1 à 3 (rarement 4) carpelles soudés, abrite un ovaire supère à autant de loges que de carpelles. Il est, sur les fleurs femelles, surmonté d'un style court terminé par un stigmate ovoïde ou cylindrique. Leurs fruits, comestibles le plus souvent, sont des baies ovoïdes oranges ou rouges contenant peu de graines (voire une seule) pourvues d'un arille charnu.