Photo de Ferran Turmo Gort sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Ailanthus (Ailanthe ou Ailante) compte 6 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Simaroubacées (tribu des Ailanthées) originaires du sud et du sud-est asiatique (de l'Inde à la Chine), d'Indonésie et d'Australie (Queensland). Elles ont été introduites dans de nombreux pays, notamment en Europe de la Grande-Bretagne à l'Ukraine (sauf en Irlande et dans les pys baltiques); en Asie de la Turquie au Pakistan ainsi qu'au Japon; en Nouvelle-Zélande; en Amérique du nord du Mexique et de la Colombie-Britannique au Québec; en Amérique du sud du Chili à l'Uruguay et en Afrique du nord (sauf en Lybie), au Soudan et en Afrique du Sud ... (voir ici ) ...

L'introduction de ces plantes dans de nombreux pays s'explique par la production de soie durable et peu chère par les larves du papillon Samia cynthia vivant sur leurs feuilles. D'autres larves des papillons Endoclita malabaricus et Atteva aurea se nourrissent de leurs feuilles et produisent de la soie.

Le nom de ce genre est attribué en 1786 au botaniste français René Desfontaines d'après son nom en moluquois "Ailanto" signifiant "qui monte jusqu'au ciel".

Photo de Guilherme Ramos sur le site https://flora-on.pt - Licence CC BY-NC 3.0

Les ailanthes sont des arbres de petite à grande taille à feuillage caduc.

Leur hauteur peut atteindre une trentaine de mètres. Leur tronc est recouvert d'une écorce lisse grisâtre se fissurant avec l'âge. Leurs branches sont gris clair à gris foncé et pendent à leur extrémité. Les rameaux glabres ou pubescents présentent une écorce lenticellée de couleur rougeâtre à brune et portent des cicatrices foliaires en forme de coeurs.

Leurs grandes feuilles pétiolées paripennées ou imparipennées sont disposées de façon alterne et sont longues de 30 à 90 centimètres. Elles sont constituées de de nombreuses folioles vert foncé lancéolées au contour entier, à la base dentée et à la nervation pennée.

Photo de biobank-lantauhk sur le site https://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Les Ailanthes sont des plantes dioïques, rarement mais quelquefois polygames.

Leurs petites fleurs blanches actinomorphes et pentamères sont regroupées en thyrses axillaires ou terminaux. Elles sont constituées d'un calice à 5 sépales imbriqués, de 5 pétales et d'un disque à 10 lobes à partir duquel se développent 10 étamines (avortées sur les fleurs femelles).

Le pistil, constitué de 5 carpelles libres ou légèrement connés à leur base, abrite un ovaire supère à 5 loges contenant chacune 1 à 2 ovules. Il est surmonté de 2 à 5 styles connés (absents sur les fleurs mâles).

Leurs fruits sont des samares elliptiques composées d'une graine arrondie et plate entourée d'une aile.