Photo de Andrea Moro sur le site http://luirig.altervista.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Aquilegia (Ancolie) compte entre 60 et 70 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Renonculacées (sous-famille des Isopyroïdées, tribu des Isopyrées, sous-tribu des Isopyrinées) originaires des régions tempérées à boréales de l'hémisphère nord.

Selon les espèces et les variétés, les ancolies s'adaptent à des situations diverses telles que prairies, forêts, rocailles, ceci jusqu'à des altitudes élevées.

Le nom de ce genre, tiré du latin, vient probablement de "aquilegium" (qui recueille l'eau), les cavités des fleurs de ces plantes retenant l'eau de pluie. Certains y voient plutôt la racine "aquila" (aigle) pour la forme des pétales en éperon rappelant les serres d'un aigle.

Quant au nom vernaculaire 'Ancolie', certains pensent à une nasillation de "aquila", d'autres (comme les anglosaxons qui appellent les ancolies "Columbine") à une altération de "columba" (colombe), toujours en rapport avec la forme des fleurs.

Photo de Carole Monterigina sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces rhizomateuses à feuillage caduc hautes de 20 centimètres à 1 mètre.

Elles présentent des rosettes de feuilles radicales et des feuilles caulinaires le long de leurs tiges florales. Toutes sont pétiolées et trifoliées, de couleur verte à bleu vert.

Les tiges et les pétioles souvent de couleur rougeâtre sont plus ou moins pubescents. Les 3 folioles pétiolées sont presque rondes, profondéments échancrées. Leur contour est lobé et leur nervation est pennée.

Photo de .Bambo. sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les ancolies sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent au printemps, généralement entre avril et juin, solitaires ou en cymes terminales.

Leurs fleurs penchées, bien qu'actinomorphes et pentamères, sont connues pour leur forme particulière. En effet, leurs pétales ont généralement la forme de cornets se terminant sous le calice par des éperons crochus. Les sépales, pétaloïdes et colorés (parfois différemment de la corolle), sont, eux, normalement étalés en étoile. Les étamines forment une couronne autour du style et des stigmates. L'ovaire supère à 5 carpelles soudés par leurs bases engendre 5 follicules.