Photo de Joe Decruyenaere sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Ceanothus (Céanothe) compte une soixantaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Rhamnacées (tribu des Ventilaginées) originaires d'Amérique du nord, plus particulièrement de Californie et des montagnes mexicaines.

Appelé également "Lilas de Californie", son nom proviendrait du grec "keanothus", nom qui aurait été donné par Théophraste à une plante épineuse aujourd'hui disparue (une sorte de chardon ?).

Dans la classification de Cronquist, ce genre est classé dans l'ordre des Rhamnales (aujourd'hui invalide) et non dans celui des Rosales comme dans la classification phylogénétique APG III.

Photo de Walter Siegmund sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

On trouve principalement dans ce genre des arbustes, soit à feuillage persistant hauts de 30 centimètres à 5 mètres, soit à feuillage caduc hauts de 1,50 mètre à 2 mètres. On y rencontre également quelques arbres de taille modeste.

Ils poussent relativement vite et présentent une végétation opulente, dense, érigée et arquée. Leur système racinaire favorise l'hébergement de bactéries aptes à fixer dans le sol l'azote atmosphérique.

Leurs feuilles disposées de façon alterne sont ovales, souvent coriaces, plutôt petites et d'un beau vert foncé parfois luisant. Leur contour est dentelé (rarement entier), leur nervation est pennée ou arquée et leur apex est arrondi.

Photo de Phil McIver sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC 3.0

La céanothe est une plante hermaphrodite.

Les espèces caduques fleurissent en été par vagues successives jusqu'à l'hiver, les espèces persistantes fleurissent au printemps (avril/mai) avec remontée éventuelle en automne (septembre/octobre).

Les fleurs sont regroupées en grappes fournies (thyrses ou panicules), blanches ou bleu pâle à foncé, quelquefois roses. Elles sont pentamères (5 sépales, 5 pétales et 5 étamines).

Les fruits sont des capsules loculicides à 3 loges.