Photo de Steven Severinghaus sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Celastrus (Célastre) compte de 30 à 40 (38 selon "The Plant List") espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Célastracées (sous-famille des Célastroïdées) originaires d'Asie, d'Australie, d'Afrique et de Madagascar, ainsi que des Amériques.

Le nom de ce genre, bien qu'il ne semble pas avoir de rapport avec les espèces qu'il contient ni avec leurs origines, vient du grec "kêlastros" que Théophraste utilisait pour désigner une plante méditerranéenne à feuillage persistant qui pourrait appartenir aux genres Phillyrea ou Rhamnus.

Genre-type de la famille des Célastracées à laquelle il a donné son nom, il se divise en 2 groupes: les célastres épineux et les célastres non épineux.

Photo de Sara Rall sur le site https://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Les célastres sont des plantes arbustives ou grimpantes.

Les premiers affichent une hauteur de 4 à 6 mètres, les seconds atteignent facilement les 10 mètres, voire 12. Les célastres africains (Afrique du Sud et Madagascar) peuvent être considérés être à feuillage persistant (ils perdent leurs feuilles au moment où les nouvelles poussent), les autres ont un feuillage caduc.

Leurs feuilles simples, de forme ovale, sont disposées de façon alterne le long des rameaux. De couleur verte, elles sont pétiolées et stipulées. Elles sont généralement glabres, on observe quelquefois une pilosité sur la nervure centrale inférieure du limbe. Leur contour est dentelé, leur nervation est pennée et leur apex est aigu.

Photo de Dinesh Valke sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Dans leur majorité, les célastres sont hermaphrodites, toutefois quelques-uns sont dioïques.

Leurs fleurs blanches, roses ou verdâtres sont groupées en inflorescences axillaires ou terminales: cymes, thyrses ou panicules.

Actinomorphes et pentamères, elles sont constituées de 5 sépales verdâtres, de 5 pétales alternes avec les sépales et de 5 étamines à anthère jaune alternes avec les pétales. Le pistil, formé par 3 carpelles soudés, abrite un ovaire supère enfoncé à demi dans un disque nectarifère constitué par 5 staminodes plats. Leurs fruits, généralement petits mais très colorés (rouges le plus souvent) sont des capsules, des samares, quelquefois même des drupes.