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Le genre Combretum (Combrète) compte, d'après 'KEW' et 'Catalogue of Life', 288 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Combrétacées (sous-famille des Combrétoïdées, tribu des Combrétées, sous-tribu des Combrétinées) originaires de tous les continents sauf l'Europe et l'Antarctique: Amérique du nord (Mexique) ... Amérique centrale (ycompris les Antilles - Cuba, Haïti, République dominicaine -) ... Amérique du sud (sauf Chili et Argentine) ... Afrique (sauf Afrique du nord) ... Asie (sud-ouest: Péninsule arabique -- sud: Inde, Pakistan -- jusqu'à sud-est de la Chine) ... Indonésie (de Sumatra jusqu'aux Philippines et à la Nouvelle-Guinée) ... Australie (sauf Australie Méridionale, Victoria et Nouvelle-Galles du Sud) ..... introduites en Floride, à Hawaï, à Porto-Rico, dans les Antilles vénézuéliennes, à la Réunion et en Nouvelle-Calédonie ... (voir ici ) ...

Son nom, dont l'étymologie est plus que nébuleuse, lui a été attribué en 1758 par le botaniste suédois Pehr Löfling.

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Les combrètes sont principalement des lianes sarmenteuses s'appuyant sur la végétation environnante, quelquefois des arbustes (rarement non lianescents), parfois des sous-arbrisseaux, rarement des petits arbres, dont le feuillage est généralement caduc, moins souvent persistant, semi-persistant ou brièvement caduc.

Leur taille reste modeste, de moins de 50 centimètres (arbrisseaux), de moins de 5 mètres (arbustes), quelquefois de plus de 5 mètres (quelques rares arbres mais surtout des lianes).

Ils portent des feuilles disposées très majoritairement de façon opposée, parfois verticillée, très rarement alterne, dont les courts pétioles (surtout chez les lianes) persistent après la chute des feuilles et se transforment alors en épines plus ou moins crochues.

Ces feuilles, de forme simple ovale à elliptique, présentent parfois des poils glanduleux ou des écailles peltées, tous deux microscopiques. Leur contour est entier (exceptionnellement dentelé), leur base est atténuée, leur apex est obtus, aigu ou mucroné et leur nervation est eucamptodrome.

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Ce sont des plantes hermaphrodites dont la floraison, selon les régions et le régime des pluies, s'échelonne quasiment tout au long de l'année.

Leurs petites fleurs, sessiles ou pédicellées, regroupées en inflorescences dressées ou pendantes (épis, racèmes ou panicules), sont actinomorphes, tétramères ou pentamères, terminales ou axillaires. Elles sont généralement très attrayantes par leurs floraisons éclatantes aux couleurs blanche, jaune, orange, rouge ou pourpre et quelquefois par leurs parfums.

Elles sont constituées d'un réceptacle floral en 2 parties: inférieure contenant l'ovaire et supérieure patelliforme à infundibuliforme, d'un calice gamosépale à 4 ou 5 lobes triangulaires, d'une corolle à 4 ou 5 pétales discrets ou voyants (dépassant le calice) et de 8 ou 10 étamines longues et colorées. Le pistil monocarpellé abrite un ovaire infère uniloculaire contenant 2 à 6 ovules dont un seul se développe. Leurs fruits particuliers, indéhiscents, généralement secs, très rarement charnus, présentent 4 ou 5 crêtes ou ailes coriaces longitudinales colorées.