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Le genre Cyperus (Souchet) compte, selon "The Plant List" et "Wikipedia", environ 700 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Cypéracées (sous-famille des Cypéroïdées, tribu des Cypérées) originaires de pratiquement toutes les régions du globe, la majorité se trouvant toutefois dans les contrées chaudes et humides de l'Inde et de l'Amérique du sud, ou, en plus petit nombre, dans les zones humides des zones tempérées.

Son nom vient du grec "kypeiros" ou "cypeiros", dérivé de "Kypris" ou "Cypris", autre nom de la déesse "Aphrodite" ("Vénus" chez les Romains). D'après l'abbé Hippolyte Coste, ce nom fait référence à des propriétés aphrodisiaques attribuées à l'époque à ces plantes.

Le nom de "Souchet" vient de "souche", pour le rhizome dont les plantes de ce genre sont pourvues. Il a aussi été longtemps appelé (improprement) "Papyrus", la seule espèce à pouvoir être appelée ainsi étant le célèbre Cyperus papyrus dont les Egyptiens faisaient une sorte de papier pour écrire.

Les souchets sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces à racine rhizomateuse souvent rampante, quelquefois garnie de tubercules.

Leur taille est variable, de 5 centimètres à ... 5 mètres de hauteur. Ils vivent au bord de l'eau (douce) ou carrément dans l'eau jusqu'à 50 centimètres de profondeur. Leurs tiges cylindriques ou triangulaires, pleines intérieurement, ne présentent pas de noeuds. Soit, hormis les feuilles toujours présentes disposées au sommet des tiges florales (juste en dessous des fleurs), elles ne portent pas de feuilles (ni basales, ni caulinaires), soit elles en portent (les unes ou les autres ou les deux).

Toutes ces feuilles sont alternes (y compris celles du sommet qui pourraient faire croire à un verticille). Elles sont étroites, linéaires, engainantes, elles se terminent par un apex aigu, leur nervation est parallèle et leur contour est entier.