Photo de Stan Shebs sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Echinocactus (Cactus oursin) était auparavant un genre très important regroupant la majorité des cactus de forme sphérique.

L'approche phylogénétique l'a réduit à 6 espèces. Il appartient à la famille des Cactacées (sous-famille des Cactoïdées, tribu des Cactées) et ses espèces sont originaires du sud-ouest des Etats-Unis et du nord du Mexique.

Le nom de ce genre vient du grec "echinos" (hérisson) et "cactus" (chardon) pour la forme et le nombre impressionnant d'épines de ces plantes.

Pour les mêmes raisons, leur nom vernaculaire le plus répandu est "Coussin de belle-mère".

Que ce soit aux points de vue taxonomique ou morphologique, ce genre est très proche du genre Ferocactus.

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Ce sont des plantes succulentes à croissance lente dont certaines dépassent une hauteur d'un mètre.

Les échinocactus sont généralement solitaires, il arrive toutefois qu'ils forment des rejets au pied pour former des espèces de concrétions parfois importantes. Leur forme est majoritairement sphérique, quelquefois colonnaire.

Ne possédant pas de feuilles (comme la grande majorité des cactus), ils sont en fait formés d'une tige (très) renflée présentant de nombreuses nervures longitudinales (ou côtes) dont le nombre peut dépasser la quarantaine. Le long de ces nervures sont disséminées en grande quantité des aréoles d'où sont émises en grand nombre des épines puissantes plus ou moins longues.

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Les echinocactus sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été (entre juin et août) dans la journée et le temps d'une journée.

Chaque fleur est fanée au premier soir de son éclosion et la floraison n'intervient généralement pas avant que la plante n'ait atteint l'âge de 20 à 30 ans, lorsque le sommet de la sphère devient laineux.

Les fleurs sont jaunes, blanches, roses ou saumon et présentent une forme en entonnoir. Elles sont constituées d'un hypanthium tubulaire écailleux, d'un périgone dont les tépales sont acuminés ou frangés et d'un pistil court entouré de plusieurs étamines.

L'ovaire est infère et donne naissance à une baie ovoïde rose ou rouge laineuse.