Photo de Velela sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Echium (Vipérine) compte de 60 à 70 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Boraginacées (sous-famille des Boraginoïdées) originaires d'une part d'Europe et d'Asie occidentale, d'autre part d'Afrique et surtout de Macaronésie (ensemble des archipels des Açores, Madère, Canaries et Cap-Vert).

On recontre les vipérines dans les friches, les terrains vagues, les bords de route, les abords des lieux habités, les éboulis, les falaises et les collines rocheuses.

Photo de Valter Jacinto sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées quelquefois annuelles, souvent bisannuelles, rarement vivaces hautes de 20 centimètres à 4 mètres.

Les espèces bisannuelles forment la première année des rosettes fournies de feuilles radicales ovales lancéolées pétiolées très velues. La deuxième année s'élèvent les tiges florales droites portant des feuilles similaires, plus petites, plus elliptiques et sessiles. Les tiges et les feuilles sont couvertes de poils rigides issus de petites cloques parfois irritants pour la peau.

Radicales ou caulinaires, elles présentent un contour cilié et une seule nervure médiane apparente.

Photo de Miguel Porto sur le site http://flora-on.pt - Licence CC BY-NC 3.0

Les vipérines sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent de mai à août.

Leurs fleurs, souvent bleues ou violettes, parfois blanches, roses ou rouges, sont groupées en cymes unipares scorpioïdes elles-mêmes réunies en grandes grappes feuillées et dressées. Zygomorphes, elles sont constituées d'un calice persistant gamosépale découpé en 5 dents droites et pointues, d'une corolle gamopétale presque infundibuliforme au tube court s'évasant en cloche à 5 lobes obtus inégaux, et de 5 longues étamines insérées sur la corolle.

Le pistil, formé de 2 carpelles soudés, terminé par un style dont le stigmate est fourchu, abrite un ovaire supère à 4 loges. Leurs fruits schizocarpes, dits "tétrakènes", comportent 4 nucules nues renfermées dans le calice refermé durci.