Photo de Andrea Moro sur le site http://luirig.altervista.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Erica (Bruyère) compte, d'après "The Plant List", près de 870 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Ericacées (sous-famille des Ericoïdées, tribu des Ericées) originaires majoritairement (660 espèces) d'Afrique du Sud (généralement appelées "Bruyères du Cap"), le reste d'autres régions d'Afrique, de Madagascar, d'Europe et du pourtour méditerranéen.

Le nom de ce genre semble venir du grec "ereikein" (briser), à cause d'une réputation remontant à Pline l'Ancien selon laquelle plusieurs espèces de bruyère auraient la propriété de briser la "pierre des reins" (calcul rénal).

Ce sont des plantes acidophiles (ou calcifuges), donc intolérantes au calcaire, qui poussent soit sur des sols sableux et secs, soit sur des tourbières très humides dans des zones non boisées appelées "landes de bruyères".

Photo de JC Schou (http://www.biopis.com) sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des arbustes à feuillage persistant hauts de 20 centimètres à 1,50 mètre, certains atteignant 3 mètres, voire 7 mètres pour d'autres.

Bien que ligneuses, les bruyères du genre Erica sont établies sur une grosse racine traçante au bois très dur et très dense appelée rhizome que l'on utilise, particulièrement chez la Fougère en arbre (Erica arborea) pour fabriquer des pipes.

Jeunes, elles présentent des tiges cassantes ramifiées et feuillues devenant des branches fortes et tortueuses recouvertes d'une écorce brun gris se désquamant avec l'âge.

Leurs feuilles, verticillées par 3 ou 4, de forme linéaire, sont de petites aiguilles vert foncé changeant parfois de couleur selon les saisons. Longues de 4 à 5 millimètres, elles sont marquées sur le dessous d'un ou de 2 sillons.

Photo de Ghislain118 sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Les bruyères du genre Erica sont des plantes hermaphrodites fleurissant de l'automne au printemps selon les espèces (d'octobre à mai dans l'hémisphère nord, d'avril à juillet dans l'hémisphère sud).

Leurs fleurs, en forme de petits grelots, sont dites urcéolées. Elles sont nombreuses, en verticilles, en cymes ou en grappes disposées axillairement dans la partie moyenne des jeunes rameaux, densément rapprochées jusqu'à cacher le feuillage. Elles présentent un pédoncule recourbé, un calice à 4 sépales ovales et pointus, une corolle gamopétale actinomorphe cylindrique resserrée à son sommet à 4 lobes, 4 ou 8 étamines cachées dans la corolle et un pistil à 4 carpelles soudés délimitant un ovaire supère.

Leurs fruits sont des capsules loculicides sphériques ou allongées.