Photo de Carole Ritchie (http://plants.usda.gov sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CCO 1.0 Domaine public

Le genre Humulus (Houblon) compte 4 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Cannabacées originaires des régions tempérées de l'hémisphère nord (Europe, Asie, Amérique du nord).

L'origine de son nom est un peu floue. Il pourrait venir du vieux latin "humus" qui signifiait "terre" (maintenant "terra") pour des raisons diverses: d'après Coste parce-qu'il pousse dans des bonnes terres; ou parce-qu'il épuise la terre où il pousse; ou parce-qu'il rampe sur la terre. Il pourrait également venir du slave "schmeli" (qui pouse dans de bonnes terres) d'après Fournier.

Une autre piste serait une origine étymologique se rapportant au miel, du vieil allemand "humela", qui aurait donné également le nom français "houblon".

Photo de Matt Lavin sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des plantes grimpantes (ou rampantes) herbacées velues à forte croissance vivaces à feuillage caduc (parfois annuelles selon la latitude) hautes de 3 à 4 mètres, grimpant parfois jusqu'à plus de 10 mètres.

Etablis sur un rhizome, les houblons sortent de terre au printemps et sont capables de s'allonger de 15 à 30 centimètres par 24 heures. Ils se présentent sous forme de lianes quadrangulaires plus ou moins ramifiées, ne possédant pas de vrilles ou de ventouses pour s'accrocher, mais des poils en forme d'ancre ou de grappin munis de 2 crochets.

Leurs feuilles palmées de couleur verte présentent 3 à 5 lobes dont le contour est dentelé. Elles sont pubescentes, pétiolées, disposées de façon opposée. Leur nervation est palmée et leurs lobes ont un apex pointu.

Photo de Udo Schmidt sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Les houblons, qui fleurissent de juin à septembre, sont des plantes dioïques.

Les sujets femelles produisent des chatons pendants devenant lors de la floraison des cônes ovoïdes couverts d'une résine odorante et pulvérulente appelée "lupuline" utilisée pour aromatiser la bière. Les plants mâles portent des fleurs apétales réunies en larges panicules axillaires ou terminales constituées d'un calice à 5 sépales vert jaunâtre et de 5 étamines aux anthères jaune doré. Les fleurs femelles, composées d'un ovaire supère surmonté de 2 styles sont réunies dans un cône formé de bractées ovales membraneuses blanc roussâtre. Leurs fruits ovoïdes gris sont des akènes.