Photo de Zoya Akulova sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Mammillaria (Mammillaire) est l'un des plus importants de la famille des Cactacées. Classé dans la sous-famille des Cactoïdées, tribu des Cactées, il compte, suite à de nombreux changements, environ 170 espèces végétales dicotylédones originaires du Mexique principalement, mais aussi du sud-est des Etats-Unis, du nord de l'Amérique du sud (Colombie, Honduras, Guatemala, Venezuela) et des Caraïbes.

En 1753, Carl von Linné décrivit une espèce sous le nom de Cactus mammillaris, nom spécifique faisant état du fait que ce cactus ne présente pas de côtes comme la majorité des cactus, mais de mammelons disposés en spirales autour de la plante. En 1812, le botaniste Adrian Haworth décrit et crée le genre Mammillaria dont l'espèce-type devient Mammillaria mammillaris.

Les mammillaires sont souvent appelés "Cactus hameçon" en raison des épines courbées de certaines espèces, ou "Cactus pelote" pour leur apparence très souvent un peu laineuse.

Photo de Maria Magdalena Hernandez Martinez sur le site http://www.conabio.gob.mx - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces succulentes et épineuses de forme sphérique, colonnaire, cylindrique ou cônique dont les racines sont fibreuses.

Les mammilaires sont plutôt de petite taille, mais présentent une grande diversité à ce niveau également, de 1 à 20 centimètres de diamètre pour 1 à 40 centimètres de hauteur. Certaines espèces poussent en solitaires, d'autres présentent des rejets, parfois en grand nombre (jusqu'à 100).

La caractéristique majeure des mammillaires est qu'elles présentent 2 sortes d'aréoles: sur le sommet des mamelons des aréoles classiques d'où émergent les épines, et à la base des mamelons des aréoles non épineuses ni velues où naissent les fleurs et éventuellement des rejets.

Photo de Gerald and Buff Corsi sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites, monoïques ou dioïques dont la floraison est printanière ou estivale.

Leurs fleurs, nous venons de le voir, naissent dans des aréoles situées dans le creux entre les mamelons, mais ce n'est pas leur seule singularité puisqu'elles n'apparaissent pas au sommet de la plante, mais en couronne aux trois-quarts environ de leur hauteur. Elles sont infundibuliformes et constituées d'un hypanthium tubulaire écailleux et d'un périgone évasé de forme étoilée dont les tépales triangulaires de couleur blanche, verdâtre, jaune, rose ou rouge forment une gorge parfois plus foncée remontant en triangle jusqu'à l'apex de ces derniers.

Leurs fruits allongés sont des baies rouges le plus souvent, mais aussi blanches, vertes, jaunes ou magenta.