Photo de Gideon Pisanty sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY 3.0 ou GFDL

Le genre Nigella (Nigelle) compte une douzaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Renonculacées (sous-famille des Renonculoïdées, tribu des Nigellées) originaires d'Europe méridionale, d'Asie centrale et d'Asie mineure, anisi que d'Afrique du nord.

Son nom vient du latin "niger" signifiant "noir" pour la couleur des graines de ces plantes.

Les nigelles étaient autrefois appelées Melanthium jusqu'à ce que Tragus et Bauhin, puis Tournefort et Linné les nomment "nigelles" et que le genre Melanthium désigne de tout autres plantes.

Le botaniste allemand Conrad Moench divisa ce genre en 2 genres, Nigella et Nigellastrum, toutefois ce fut temporaire puisque seul le genre Nigella est reconnu aujourd'hui.

Photo de Vahe Martirosyan sur le site http://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées annuelles pouvant atteindre une hauteur d'une soixantaine de centimètres.

Etablies sur une fine racine pivotante, elles présentent quelques feuilles radicales et élèvent une tige droite ramifiée portant des feuilles disposées de façon alterne.

Radicales ou caulinaires, ces feuilles extêmement découpées sont bi- à tri-pennatiséquées, composées de segments linéaires acuminés dont la nervure centrale, de couleur plus claire, est bien marquée, particulièrement su l'envers.

Photo de Alberto salguero sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Les nigelles sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été, entre juin et septembre.

Leurs fleurs, terminales des tiges et de leurs ramifications, sont actinomorphes et généralement solitaires. Elles présentent tout d'abord un verticille de 5 ou 6 bractées pennatiséquées. Immédiatement au-dessus, on trouve un calice prédominant à 5/25 grands sépales pétaloïdes libres et persistants, puis une corolle de 5 à 10 tout petits pétales libres, nectarifères ou pas, bilabiés, puis 10 à 75 étamines libres et un ovaire supère formé de 5 à 10 carpelles libres.

Leurs fruits sont des capsules ou des follicules, fréquemment renflés, contenant des graines aromatiques noires parfois utilisées comme épice ou condiment.