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Le genre Parnassia (Parnassie) compte environ 70 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Célastracées (sous-famille des Parnassioïdées) originaires de l'hémisphère nord.

Son nom viendrait, d'après l'abbé Coste, du latin "Parnassus" (Parnasse), les plantes de ce genre poussant volontiers dans les lieux montagneux comme le mont Parnasse. D'abord appelé "Grass of Parnassus" (Herbe du Parnasse), son nom actuel lui a été donné par le chanoine Fournier dans son livre "Tabernaemontanus".

En fait, on rencontre les parnassies principalement dans les régions arctiques ou alpines, dans les dunes et les marais, les marécages, les prairies et les bois humides.

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Les parnassies sont des plantes herbacées vivaces à feuillage caduc hautes d'une vingtaine de centimètres, tige florale comprise.

Leur feuillage se présente tout d'abord sous la forme d'une rosette de feuilles radicales longuement pétiolées, stipulées, de forme ovale à cordée, au contour entier , à la nervation arquée et à l'apex aigu.

Parfois aphylles, les tiges florales portent souvent 1 à 2 feuilles caulinaires (rarement plus) sessiles amplexicaules, ovales à orbiculaires. De couleur verte, qu'elles soient radicales ou caulinaires, ces feuilles ne présentent aucune pilosité, ni sur leurs faces, ni sur leur contour.

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Les parnassies sont des plantes hermaphrodites dont la floraison a lieu en été (généralement en juillet-août).

Leurs fleurs sont solitaires à l'extrémité d'une tige florale dressée. Actinomorphes et pentamères, elles sont constituées de 5 sépales ovales persistants, généralement imbriqués, pointus et minces, de 5 pétales libres ovales à arrondis, blancs à nervures arquées foncées (parfois jaunâtres, rarement verdâtres) disposés en quinconce avec les sépales, de 5 étamines disposées face aux sépales et de 5 staminodes plats et jaunes disposés face aux pétales.

Le pistil, formé par 4 carpelles soudés abrite un ovaire supère ou semi-infère. Leurs fruits sont des capsules s'ouvrant en 4 valves et contenant de très nombreuses minuscules graines ovoïdes ou oblongues.