Photo de Meneerke bloem sur le site https://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Phytolacca (Phytolaque) compte, d'après KEW, 27 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Phytolaccacées (sous-famille des Phytolaccoïdées) originaires des Amériques (est des Etats-Unis et du Canada, sud du Mexique et des Etats-Unis, Amérique centrale et Caraïbes et d'Amérique du sud sauf dans une partie de l'Argentine et du Chili), d'Afrique équatoriale et du sud (sauf Namibie, Bostwana et Somalies) ainsi que du sud-est de l'Asie (sauf l'Inde) et de Turquie.

Elles ont été introduites en Europe (sauf Norvège, Finlande, Estonie, Lituanie et Pologne), en Afrique du nord (du Maroc à l'Egypte), au Moyen-Orient ainsi qu'en Iran, en Inde, à Singapour et en Australie ... (voir ici ) ...

Issu du grec "phyton" (plante), le nom de ce genre serait complété par le latin "lacca" (laque, colorant rouge), rappelant des usages de teinture à partir de certaines espèces.

Chez de nombreuses phytolaques sont présentes de la phytolaccatoxine et de la phytolaccagénine dans leurs feuilles, tiges, racines, fleurs et fruits, rendant ces plantes toxiques pour les mammifères, donc prudence en les manipulant.

Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Les phytolaques sont des plantes le plus souvent herbacées vivaces dressées ou (rarement grimpantes, plus rarement des arbustes ou des arbres, dont le feuillage persistant à semi-persistant devient caduc en cas de froid, même de courte durée.

Etabli(e)s sur des racines généralement épaisses et charnues, ils (ou elles - le masculin et le féminin sont admis) présentent des tiges (ou des branches) cylindriques, sillonnées ou anguleuses, pubescentes quand elles sont jeunes, glabres ensuite.

Leurs feuilles pétiolées (rarement sessiles) sont disposées de façon alterne. Le limbe est ovale, elliptique à lancéolé, son contour est entier, son apex est aigu, sa base est aiguë ou obtuse et sa nervation est arquée.

Photo de Natalia A. Perez Ariza sur le site https://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites, exceptionnellement dioïques en ce qui concerne la Phytolacca dioica, dont la floraison intervient de la fin du printemps au début de l'auromne.

Leurs petites fleurs blanches à légèrement rosées sont actinomorphes et pentamères. Pédicellées à sessiles, elles sont nombreusement regroupées (jusqu'à une centaine) en longues inflorescences retombantes de style épi, grappe ou panicule.

Elles sont constituées de 5 tépales persistants, étalés ou réfléchis, ovales et obtus à l'apex et de 6 à 22 étamines insérées à la base des tépales. Le pistil, formé de 5 à 16 carpelles libres ou connés à la base, abrite un ovaire supère globuleux à 5 à 16 loges contenant chacune un seul ovule. Les fruits, généralement noirs à maturité, sont des baies charnues contenant de 5 à 16 graines réniformes noir brillant.