Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Plumeria (Frangipanier) compte une petite dizaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Apocynacées (sous-famille des Rauvolfioïdées, tribu des Plumériées) originaires du continent américain (du Mexique à l'Amérique centrale à l'Amérique du sud jusqu'au Brésil) et des Caraïbes.

Son nom spécifique est un hommage au moine botaniste français Charles Plumier qui a documenté de nombreuses espèces végétales et animales du Nouveau Monde au XVII° siècle.

"Frangipanier" vient du nom d'un marquis italien, Frangipani, qui aurait créé un parfum semblale à celui des fleurs de cette plante. En tout état de cause, ces végétaux n'ont rien à voir avec la "frangipane", élaborée à partir de crème d'amande.

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Ce sont des arbustes ou de petits arbres à feuillage caduc, rarement persistant, hauts de 2 à 10 mètres.

Leurs branches et leurs troncs noueux présentent une écorce écailleuse de couleur gris vert. Leur charpente est ramifiée et porte, à l'extrémité des rameaux, des feuilles pétiolées de forme elliptique, lancéolée voire linéaire quelquefois, disposées de façon alterne, et dont le limbe au contour entier a une nervation pennée.

Les frangipaniers, en bonnes apocynacées, exudent en cas de plaies un latex blanc irritant pour la peau et les yeux.

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Ce sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent de mars à septembre.

Leur floraison est généreuse, en larges cymes terminales pubescentes, rappelant celle des lauriers-roses, avec toute une gamme de parfums envoûtants en plus.

Leurs fleurs arborent des couleurs chaudes, de l'orange au cramoisi, avec le coeur de la fleur d'une couleur différente. Elles sont constituées d'une corolle à 5 pétales cireux en forme d'hélices.

Leurs fruits sont des follicules doubles contenant des graines ailées pour faciliter leur dispersion par le vent lorsqu'elles sont mûres, au bout de 8 à 10 mois.