Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Portulaca (Pourpier) compte, selon "NCBI", 64 espèces végétales dicotylédones (presque 110 d'après "The Plant List") appartenant à la famille des Portulacacées dont il est l'unique genre depuis la dernière classification phylogénétique (APG III). Les espèces du genre Portulaca sont essentiellement concentrées dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes de notre planète.

Son nom viendrait soit du latin "portula" (petite porte) pour les fruits s'ouvrant par le sommet comme une boîte, soit de "porcus" (le cochon) pour servir de nourriture à ces derniers depuis l'antiquité.

Son nom vernaculaire, Pourpier, vient de l'altération du latin "pulli pes" (pied de poulet) pour la forme de ces plantes se ramifiant en "Y" vues de dessus.

On trouve dans ce genre des plantes décoratives à la floraison chatoyante ainsi que des plantes cultivées pour l'alimentation, animale ou humaine.

Photo de Phil Bendle sur le site http://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Les pourpiers sont des plantes herbacées annuelles, quelquefois vivaces, succulentes par leur feuillage charnu.

De hauteur modeste, ils ont un port plutôt rampant ou retombant. Leurs tiges presque toujours étalées au sol sont très ramifiées et portent des feuilles disposées de façon alterne sauf à l'extrémité des rameaux où elles sont verticillées.

Elles sont de forme oblancéolée, obovale ou presque ronde, parfois linéaire presque cylindrique. Leur contour est entier.

Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites à floraison estivale.

Leurs fleurs actinomorphes, souvent cupuliformes, sont terminales, soit solitaires, soit groupées en petits glomérules. Leurs couleurs sont vives et variées: blanc, jaune, rose, mauve, orange, rouge, quelquefois panachée.

Elles sont formées de 2 sépales inégaux à apex obtus, de 4 à très nombreux pétales libres caducs, de 4 à innombrables étamines, d'un style à plusieurs stigmates et d'un ovaire infère, semi-infère ou supère. Leurs fruits sont de petites capsules à déhiscence circulaire apicale contenant un grand nombre de graines luisantes noires.