Photo de S. Rae sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Pulmonaria (Pulmonaire) compte entre 15 et 20 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Boraginacées (sous-famille des Boraginoïdées) originaires d'Europe.

Le nom de ce genre vient du latin "pulmo" (poumon) pour les propriétés médicinales des racines de ces plantes intervenant dans la guérison des maladies des poumons, et allusion aux taches sur les feuilles de plusieurs espèces de pulmonaires en parallèle avec les taches que l'on observe sur les poumons malades.

Toutefois, la réputation de ces plantes dans l'Antiquité s'avère quelque peu surfaite. Cette réputation s'appuyait essentiellement sur la 'théorie des marques' (ou 'théorie des signatures') selon lesquelles on voyait dans les taches sur les feuilles de la plante la reproduction des nodules du poumon malade. Tout au plus, les pulmonaires sont utiles pour soulager la toux.

Photo de Hermann Schachner sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CCO 1.0 Domaine public

Les pulmonaires sont des plantes herbacées vivaces à feuillage persistant, semi-persitant ou caduc, hautes de 10 à rarement plus de 30 centimètres.

Etablies sur un rhizome rampant à pousse lente, elles présentent une rosette de feuilles radicales velues, vertes ou tachetées de blanc, grandes, ovales à lancéolées et pétiolées. Les tiges velues portent des feuilles similaires de plus petite taille mais sessiles à embrassantes.

Radicales ou caulinaires, ces feuilles présentent un contour entier à ondulé cilié, un apex aigu ou obtus et une nervation réduite à la seule nervure médiane.

Photo de N Sloth (Biopix) sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites fleurissant pendant environ 1 mois à la fin du printemps.

Leurs fleurs actinomorphes, d'abord roses puis virant au bleu, assorties d'une bractée, sont réunies en cymes unipares scorpioïdes, elles-mêmes groupées en racèmes terminaux dressés.

Elles sont constituées d'un calice gamosépale persistant à 5 dents, tubulaire ou infundibuliforme, d'une corolle infundibuliforme à long tube et à 5 lobes arrondis, et de 5 étamines de 2 sortes: soit courtes (et le style du pistil est long), soit longues (et le style est court). Dans la corolle on observe 5 touffes de poils alternant avec les étamines.

Le pistil à 2 carpelles soudés abrite un ovaire supère à 4 loges. Leurs fruits schizocarpes dits "tétrakènes" contiennent 4 nucules ovoïdes, lisses et brunâtres.