Photo de Didier Descouens sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Saxifraga compte, selon les sources, 440 à 480 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Saxifragacées originaires des régions tempérées, alpines à subarctiques de l'hémisphère nord (Europe, Asie, Amérique).

Son nom vient du latin "saxum" (pierre, roche) et "frangere" (briser) qui, dans le langage courant, lui valent les noms populaires de "brise-roche", "casse-pierre" ou "perce-pierre".

En fait, c'est la transcription de leur lieu de pousse de prédilection, dans les fissures des rochers. Une autre version soutient que le nom vient du fait de la (supposée) propriété qu'auraient les saxifrages de briser (ou dissoudre) les calculs biliaires.

On rencontre les saxifrages jusque dans les plus hautes latitudes de l'hémisphère nord, ou sous des climats de montagne jusqu'à 4000 mètres d'altitude, et même dans des zones glaciaires.

Photo de Michael Haferkamp sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Ce sont des plantes herbacées majoritairement vivaces, à feuillage persistant ou caduc, parfois annuelles, rarement bisannuelles, de taille modeste, dépassant rarement une hauteur de 30 centimètres.

Ce sont des plantes rupicoles dont le système racinaire s'enfonce dans le sol contenu par les fissures des rochers. Les saxifrages forment des touffes denses, généralement en forme de coussins, constituées de feuilles radicales pétiolées formant des rosettes basales. Les tiges florales sont souvent aphylles, toutefois chez certaines espèces, elles portent des feuilles similaires plus petites disposées de façon alterne ou opposée. Radicales ou caulinaires, ces feuilles (quelquefois succulentes) présentent différentes formes: ovale à elliptique, orbiculaire à réniforme, linéaire à aciculaire.

Leur contour est entier, dentelé ou cilié, leur apex est aigu ou obtus, leur nervation, quelquefois réduite à la seule nervure médiane, est dichotome ou rayonnante, entre autres.

Photo de Peter O'Connor sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Les saxifrages sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent au printemps ou en été, voire du printemps à l'automne.

Leurs fleurs blanches, jaunes, roses ou rouges sont actinomorphes et pentamères. Elles sont parfois solitaires mais le plus souvent réunies en cymes, grappes, panicules ou grappes de cymes dressées terminales ou axillaires.

Elles sont constituées d'un calice à 5 sépales pointus, d'une corolle campanulée à 5 pétales étalés et de 10 étamines (rarement 5). Le pistil à 2 carpelles soudés et à 2 styles abrite un ovaire supère à 2 loges, libre ou adhérent au calice. Leurs fruits sont des capsules de forme variable à déhiscence apicale.