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Le genre Slene (Slène) compte un peu plus de 500 espèces végétales dicotylédones (700 d'après "Wikipedia") originaires des régions tempérées d'Europe, que l'on rencontre également en Amérique du nord, en Afrique du nord et en Asie.

C'est le genre le plus important de la famille des Caryophyllacées (tribu des Silénées), d'autant qu'il a absorbé les espèces appartenant auparavant aux genres Cucunalus, Lychnis, Melandryum et Viscaria.

D'après l'abbé Coste, son nom viendrait de la similitude existant entre le calice balloné chez l'espèce principale et le ventre rebondi du dieu "Silene", père adoptif de "Dionysos", dieu grec de la vigne, du vin et de ses excès ("Bacchus" chez les romains). D'autres ont prétendu que le nom vient du grec "sialon" (salive) à cause de la substance collante blanche sécrétée par les tiges de certaines silènes. Fournier, insatisfait de ces affirmations, indique que l'origine de ce nom de genre est totalement inconnue, par la suite expliquée de façons très diverses.

En France, le genre Silène est également appelé populairement "Sormillet".

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Les silènes sont des plantes herbacées annuelles (ou vivaces à feuillage caduc ou persistant) hautes de 10 à 80 centimètres selon qu'elles sont tapissantes ou à port dressé.

Leurs feuilles, quelquefois ovales, sont généralement linéaires ou lancéolées. Celles de la base, généralement pétiolées, sont assemblées de façon si dense que l'on a l'impression d'une rosette, les feuilles caulinaires, plus petites, sont sessiles et disposées de façon opposée le long des tiges.

Le limbe glabre (comme le reste de la plante) présente un contour entier, un apex généralement acuminé et une nervation parallèle.

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On observe chez les silènes des espèces hermaphrodites, des espèces dioïques et des espèces gynodioïques, c'est-à-dire des espèces comprenant des sujets à fleurs bisexuées et des sujets à fleurs femelles.

La floraison se produit, selon les espèces, au printemps (mars/avril), en été (juillet/août) ou en automne (septembre/octobre). Leurs fleurs actinomorphes sont réunies en inflorescences terminales lâches, généralement des cymes bipares.

Elles sont constituées d'un calice gamosépale tubulaire à 5 dents plus ou moins renflé, d'une corolle à 5 pétales bilobés ou laciniés.

Le pistil à 3 ou 5 styles, formé par 3 ou 5 carpelles soudés, abrite un ovaire généralement supère. Leurs fruits sont des capsules déhiscentes par 3 ou 5 valves, à l'exception de Silene baccifera dont les fruits sont des baies.